清朝末年，河南项城县有个叫刘夺云的，本是读书人，求了几年功名却连个秀才也没考取。
刘夺云父母去世后，生活没了着落，只好断了读书求功名的念想，开始一心为生计忙碌。但百无一用是书生，他一无力气，二无技术，最后实在没有办法，仗着自己读过几本《推背图》、《麻衣神相》之类的书，扯一身长袍，买一堆竹签，大着胆子在县城摆了个卦摊，专为人卜算前程命运。
刚开始的时候，他自己也知道这是骗人的把戏，说起话来小心谨慎，唯恐让人看出破绽。一段时间之后，他慢慢摸出了里面的门道，摸清了算卦人的心理，说话也大胆起来，常常把来算卦的说人得一愣一愣的，最后甘愿掏钱。越是这样，信的人就越多，半年以后，他名声大振，被人传为神卦，许多人竟慕名而来。
宣统二年夏日的一天，像往常一样，刘夺云守在卦摊前。由于天热，街上人很少，他这卦摊也就冷清下来。他正打着瞌睡，忽听有人喊道：“先生！”他一惊，醒来知道是来了生意，忙抬头看去，见一个书生模样的人站在卦摊前。他轻咳一声，微闭双眼道：“不知想问什么啊？”那人笑道：“在下什么也不问，是我家老爷请您去算卦。”话音刚落，只见四个彪形大汉抬着一顶黑色轿子快步跑来，到了近前，轿子放下，不由分说，将刘夺云架进轿子抬起就走。
刘夺云被这突如其来的变故吓坏了，急得大声喊叫，那书生模样的人隔着轿帘哑着嗓子说道：“莫要喊叫，否则一枪打死你。”真的从轿子小窗口伸进来一支黑黑的枪管，刘夺云顿时吓得连大气都不敢再喘一下。他心里一个劲儿琢磨，也想不通到底发生了什么事。
轿子行了半天，终于停了下来。那书生模样的人给他掀开轿帘，十分和气地说道：“先生受惊了。”刘夺云愣了一下才敢走出来，他四下看了看，自己身在一个大大的宅院里，便大着胆子问道：“这是什么地方？”那书生模样的人恭恭敬敬地答道：“回禀先生，这是洹上村。”
“洹上村？”他吓了一跳，他早听说这里住着一个告老还乡的大官，据说在朝廷算是半个丞相，吃惊道：“你们家老爷是……”那书生模样的人摆手道：“我家老爷在那里等你呢。”说着推开一扇门，眼前豁然开朗，洹河就在这墙外，河上修建了一座小桥，直通到河中央，尽头是一个小亭子，亭上一个人正坐在那里垂钓。
那书生一推刘夺云道：“请先生过去，为我家老爷卜卦。”刘夺云无奈，壮着胆子走了过去。走到亭子，那人放下钓秆，转身过来，哈哈笑道：“早闻先生大名，今日终于得见。”刘夺云仔细看看此人，见他五十岁上下，五短身材，微微发胖，忙道：“老爷莫非是袁……袁阁老？”乡野之人称呼告老在家的人统一为阁老，他想了半天，只好这样称呼。那人笑道：“在下袁世凯，阁老可不敢当。”尽管刘夺云已经猜到，忽听此名，还是一惊。
此人正是袁世凯，当年靠出卖维新志士起家，官位一路高升，最后竟成了军机大臣。慈禧太后死后，他没了靠山，在朝廷被人排挤，被迫告老还乡，闻得刘夺云神卦之名，这才专程请他来卜卦。
刘夺云缓了一阵，惊魂稍定，见这袁世凯倒也平易近人，他胆子大了起来，既来之，则安之。他一面装模作样问袁世凯八字，一面暗暗猜度他的心思。看这样子，袁世凯也不过五十岁左右，告老还乡未免过早，想必是另有隐情，他定然还梦想有朝一日再度飞黄腾达。沉吟半天，刘夺云拿定主意，假装吃惊道：“哎呀，您这官运未尽啊！”袁世凯面色顿时一喜，但又平静道：“先生何意？”刘夺云干这一行久了，袁世凯的表情早看在眼里，他那一喜说明自己说对了，道：“您来年官运还要再兴，若能把握，定然一路高升。”
“来年？”袁世凯心中无一日不念着北京的前程，听他这话便高兴地道：“可是宣统三年？”
刘夺云心中一阵后悔，他随口说了个来年，没想到这袁世凯如此焦急，只好道：“是，就在辛亥之年。”
袁世凯大喜过望，忙设宴招待刘夺云，刘夺云匆匆吃了些饭，就要告辞回家。他原想回家就逃跑，否则来年袁世凯官运不通，自己岂不是要倒大霉。准备离开时，忽然那接他过去的人又来了，问道：“我家老爷忘了问，明年几月官运才能亨通。”刘夺云神色一乱，随口道：“八月。”原想一句话就可把他打发走，哪知道这人转身出去拉来三名丫鬟和一个大汉，又说：“我家老爷说了，像先生这么有才的人怎能让你过清贫日子，所以给您派来一个管家和三名丫鬟，吃穿用度只管从袁府支取。”刘夺云一下子愣住了，他明白这哪是丫鬟管家呀，分明是来看管他的，他休想逃脱了。
无奈之下，刘夺云只好听天由命。反正吃穿全由袁府出，他也不算卦了，天天在家吃香喝辣，享受人生，就为等死。
转眼之间到了宣统三年八月份，他想想自己死期已到，便无限伤心。
这一日，刘夺云正在盘算着如何能死得舒服些，忽然袁府来了一帮人，他以为是取他性命的人来了，闭着眼睛等死，那帮人到了近前，忽地跪倒在地上连声高喊：“神仙啊，神仙啊！”
这一下子大出刘夺云意外，他顿时不知所措，小心问道：“怎么回事？”为首的还是那书生模样的人，高兴道：“先生去年说我家老爷今年八月官星动，想不到真的就官星动了，朝廷让我家老爷回去做官呢。”
“啊！”刘夺云也大为吃惊，想不到自己真的这么灵验，他顿时忘记刚才自己还寻死觅活，得意道：“我刘夺云算得当然准了。”那书生模样的人又道：“我家老爷感谢先生，也钦佩先生，想请先生一起到北京去。”说着不待刘夺云答应就把他拉上轿子抬走了。
其实哪里是他刘夺云算得准，不过事有凑巧。就在宣统三年，孙中山领导的革命党人在武昌发动了一场起义，史称辛亥革命，这场革命风起云涌，席卷半个中国，把腐朽的清政府惊得目瞪口呆，无奈之下，只好起用袁世凯来镇压革命。
这帮愚夫们哪里知道这些，都以为是刘夺云的卦准。到了北京，袁世凯逢人便夸刘夺云是神机妙算的活神仙，许多人纷纷找他来算，刘夺云便信口胡诌一番。这些人都是马屁精，即便算得不准，但袁世凯如此夸了，哪敢再说别的，无不交口称赞。时间长了，刘夺云也真的以为自己是铜口铁牙，于是在北京开了一处算命馆，袁世凯亲自题字“神仙居”。有这么大的官给他做宣传，自是每日顾客盈门，刘夺云很是赚了些银钱。
且说袁世凯斡旋于清廷和革命党人之间，两面三刀，见鬼说鬼话，逢人说人话，逼得皇帝退位，革命党人也被他蒙在鼓里，认为他是倾心于革命，孙中山先生高风亮节，将总统之位都让给了他。袁世凯一跃而成了中华民国的大总统，仍是贼心不死，竟然想着做皇帝。刘夺云看出他的心思，自是一心讨好，为了显出这袁家当出真命天子，他派人到河南项城老家，偷偷在袁家的祖坟上种了一棵紫藤树。这紫藤树长得倒也快，一年之间便有小孩手臂粗细，曲折蜿蜒，颇有些气势，项城的家奴喜不自禁，赶忙跑到北京告诉袁世凯。
袁世凯也不知道是刘夺云出的主意，以为是上天在告诉他应当做皇帝了，自然是十分高兴。当天晚上，袁世凯穿了便衣，带了两个警卫来到刘夺云的“神仙居”。按说他完全可以将刘夺云叫到府里去的，但他心中早把刘夺云当成了活神仙，他现在一心想做皇帝，自然应该亲自登门拜访，好显示他对神仙的尊重。
刘夺云见袁世凯到来，心里十分清楚他所为何事，未等袁世凯开口便先说道：“大总统，您身上有一股龙威啊，家里祖坟定然有所发迹。”袁世凯吃了一惊，心道神仙真是神仙，又大为夸奖了几句。刘夺云趁机对袁世凯恭维了一番，把袁世凯说得真自以为是秦皇汉武、唐宗宋祖，喜得合不拢嘴。
二人正谈得高兴，忽听门外警卫大声喝问道：“谁？”接着便是两声枪响，袁世凯和刘夺云都吃了一惊。过了片刻，两个警卫押着一个人走进来，此人不过二十岁左右，一身长衫，满面坚强不屈的神色。袁世凯吃惊问道：“你是刺客？”那人却昂然道：“我不是刺客，我叫马如杰，也是算卦的，特地前来会会刘半仙，不想这里竟然有贵人。”