熙宁三年（1070），北宋发生了一起震动朝野的破格提拔官员事件。

事情的起因是，秀州判官李定受知审官院孙觉所荐，被召至京师以待补用。李定到后，又被王安石向宋神宗举荐。宋神宗召见李定后，对其答问十分满意，当即下令提拔其任职知谏院。

李定原所担任的判官属于州县幕职官，在北宋文官体系中处于初等序列，又称选人。这时宰相曾公亮提出，本朝以来，还没有选人直接授任谏官的先例。于是宋神宗又下令，改授李定太子中允、监察御史里行。监察御史“掌分察六曹及百司之事，纠其谬误，大事则奏劾，小事则举正”，官品虽然不高，但权限极大，李定资历尚浅，依据惯例，出任御史须加“里行”，有点类似今天编制外的意思，以示与正官相区分。

按照流程，皇帝旨意简要记录下来后，称为词头，须送舍人院，由知制诰起草正式诏书。不料词头送去后，当日轮值的宋敏求却提出，本朝旧制，御史须由御史中丞在太常博士以上、中行员外郎以下，且曾任通判者中举荐，由于李定不符合任职条件，于是将词头封还退回。皇帝旨意被公然对抗，宋神宗一怒之下撤了宋敏求的职，第二次将词头送去。

这一次轮值的是苏颂（也就是宋代着名天文学家，水运仪象台的发明者）。苏颂接到任务后，继续重申了宋敏求的理由，并表示，李定从边郡幕职官骤然入居朝廷纠绳之任，“超越资序，近岁未有”“虽朝廷急于用才，度越常格，然隳紊法制，必致人言”，因此“未敢具草”，第二次将词头封还。

连续碰了两次壁，这回宋神宗不再简单以罢官了事，而是不动声色地命人第三次将词头送去，以此表示皇帝的坚持。这回轮值的是李大临，可惜宋神宗的愿望再次落空了，李大临同样毫不留情地将词头封还。

皇帝旨意一而再、再而三被臣下退回，宋神宗怒不可遏，坚决下令再次送去词头，并直接要求苏颂按照旨意撰写诏辞。然而宋神宗的难堪远没有结束，这一次苏颂不但继续抗命，而且从容不迫、洋洋洒洒地跟宋神宗讲起了用人的道理，说道：天下未定之时，士或弃之草野，故不得不广开搜扬之路，因此“或有起孤远而登显要者”。如今承平之代，“事有纪律，故不得不循用选授之法”。李定以远州幕职之官，“非有积累之资、明白之效，偶因召对，一言称旨，即授御史”，则恐天下人以为“高官要秩或可以歧路而致”。况且御史选授早有定制，如朝廷确实认为李定“才实非常”，则不妨另授他官，何必为他一人坏了制度！我实在不是故意顶撞，只是担心诏书一下，“议论互起”，有损圣听。

看到第四次被退回的词头以及苏颂的辩词，宋神宗不禁大发牢骚：“里行之谓，本来就是为资历不够之人所设，因此才特意令李定加以里行，为何判官就不能出任呢？”然而事情几番受阻，众臣竟也纷纷劝告宋神宗就此罢了算了。这时王安石忍不住表示了强烈不满，说道：“已经下达的圣令，于义有何不可？如若听任这些人几次三番封还词头，则陛下威福为私议所夺，失人君之道矣！”并指出皇帝特旨原本就是为突破定制所设，“虽妨前条，亦当施行也”。