为进一步提高中国科学院西部地区研究所的竞争力，促进西部地区科技事业的发展，更好地为西部地区的经济社会发展服务，1996年中国科学院根据西部地区对高层次人才的需求和研究所的发展，实施了“西部之光”人才培养计划。1998年，“西部之光”人才培养计划发展成为一项区域性人才工作计划，由中国科学院和地方政府共同实施和推动。“西部之光”访问学者是中组部、教育部、科技部、中国科学院联合实施的一项西部地区人才培养计划，每年从西部地区选派一批中青年科研骨干到中央国家机关所属高等院校和科研院所，进行为期一年的研修。项目从2004年启动，每年选派200人，连续实施5年，共选派培训1000人。