雷击舰的前身是美国1861年开始的国内战争中的蒸汽船,当时在船上伸出的撑杆装有水雷,以碰撞引爆的形式攻击敌舰。后来英国的工程师怀特海德发明了自动鱼雷,使雷击舰有了很大的发展。19世纪末,雷击舰按排水量分为一级舰(排水量100吨以上)和二级舰(排水量30-80吨)。