明万历年间，江苏江阴一耕读世家的少年徐霞客，在家读书为迎接童子试时突然走失。一天、两天，家人、亲友和十里外的塾师都分别寻找。原来徐霞客却领着使女刘蕙兰为寻找长江的源头，解开江短河长之谜，徒步又骑驴，辗转到了距长江不远的花山。途中遇到图谋徐家的织布作坊和田产的恶霸沈烈魁自不必说，徐霞客17岁县试不第第一次见到长江后，更钟情于地经图志，立志历九州登五岳，探秘名山大川，为此说服家人，让有心跟随的刘蕙兰女扮男装和船工小行子同行。
