在一个古老的小城里，住着一位名叫奥菲利娅的老小姐。很久以前，在她刚出生的时候，她的父母便预言说：“我们的孩子将来会成为一位著名的大演员。”
因此，他们给她取了这个名字——奥菲利娅，这是莎士比亚的戏剧《哈姆雷特》中女主角的名字。但是，她没能成为著名的演员。而且，她的声音太小了。但是，不管怎样，她还是希望自己能献身艺术，那怕是以一种最卑微的方式。
小城里有一座非常漂亮的剧院。剧院舞台的最前面有一个箱子，观众席上根本看不见它。奥菲利娅每天晚上就坐在这个箱子里，给台上忘词的演员提示台词。奥菲利娅的声音非常小，干这个工作再合适不过了，因为她的提示不能让观众听见。
她把自己的一生都献给了这份职业，并为此感到幸福。渐渐地，她能背诵世界上所有伟大的戏剧的对白，给演员提示台词时再也不用看书了。
就这样，奥菲利娅小姐渐渐老了，时代也发生了变化。来剧院看戏的人越来越少。于是，剧院不得不关门了。奥菲利娅失业了。
当最后一场演出的幕布落下来时，奥菲利娅独自坐在自己工作过的箱子里，回想着自己的一生。突然，她看见一个影子在幕布上飘荡，有时大，有时小。可是，现在剧场里没有别人，所以，这不可能是别人投下的身影。
“喂！”奥菲利娅小姐用她那细小的声音问影子些，“你是谁呀？”影子吃了一惊，立即缩成一团。但是，他又马上停了下来，而且越变越大。“对不起！”他说，“我不知道这儿还有人。我没想吓唬您，我只是想在这儿藏身。因为我不知道自己该待在哪儿。请您别赶我走！”
“你是个影子吗？”奥菲利娅问。影子点了点头。她接着说：“可每个影子都该有自己的主人啊。”影子说：“不是的，不是所有的影子都有自己的主人。有一些影子是多余的，他们不属于任何人，谁也不要他们。我就是这样的影子，我叫影子流浪汉。”
“是这样。谁也不要你，难道你不难过吗？”
“当然难过啊。”影子说，他又叹了一口气，“可那又能怎么办呢？”
“你愿意来我。这儿吗？”奥菲利娅小姐问影子，“我也不属于任何人，谁也不要我。”
“非常愿意。”影子说，“太好了！但是，我必须长在您身上，可您已经有自己的影子了。”奥菲利娅小姐回答说：“你们会相处好的。”她自己的影子也同意了。从此，奥菲利娅便有了两个影子。只有少部分人发现了这一点，他们对此感到奇怪。奥菲利娅不想惹人议论，所以，白天的时候，她就请其中的一个影子变小，钻进自己的手提袋里。反正影子能变形，在哪儿都能藏身。
一天，奥菲利娅来到教堂，向上帝祈祷。就在这时，她突然在教堂的白墙上发现了一个影子，他看起来很消瘦。他向奥菲利娅伸出一只手，像是在恳求什么。奥菲利娅小姐问：“你也是一个没人要的影子吗？”影子说：“是的，我们那里已经传开了，说有人愿意收留我们这些没人要的影子。这个人就是您吗？”奥菲利娅小姐回答说：“是的，可我已经有两个影子了。”影子恳求说：“那再多一个也没关系呀！您不能把我也收下吗？没人要的滋味真是太难过了。”奥菲利娅小姐问：“那你叫什么？”影子小声说：“我叫怕黑。”奥菲利娅小姐说：“好吧，你跟我走吧。”
这样，奥菲利娅小姐就有三个影子了。从此以后，几乎每天都有没人要的影子来找她。因为，没人要的影子有很多很多。第四个影子叫孤独，第五个影子叫长夜，第六个影子叫永不，第七个影子叫空虚……奥菲利娅小姐很穷，幸亏他们既不吃饭，也不用穿衣。
只是，她的小房间有时候很暗，因为挤满了影子。更糟糕的是，影子们常常为了争位置吵架。这使奥菲利娅小姐无法入睡。她只好小声劝说他们。但是，这没有太大的用处。奥菲利娅不喜欢他们吵架。但是如果这种争吵能用诗人的语言在舞台上表现出来，就是另外一回事了。
一天，奥菲利娅终于想出了一个绝妙的主意。她开始给影子们念诗人的杰作，并要求影子们跟着她念。渐渐地，他们从奥菲利娅那里学会了背诵世界上所有伟大戏剧的对白。当然，现在的情形与以前不同了。因为影子能够扮演剧中的一切，他们可以根据剧情的需要，扮演侏儒或者巨人、一棵树或者一张桌子。后来，他们经常在奥菲利娅小姐跟前演出最精彩的剧目，而奥菲丽娅仍然坐在角落里给他们提示台词。
但是，久而久之，人们开始在背后议论了，有人说：“这位老小姐有些古怪，最好把她送到老人院去。”还有人说：“也许她已经疯了。谁知道她会干出什么事情来！”所有人都离她远远的。
终于有一天，奥菲利娅小姐的房东来了，他说：“对不起，从现在开始，您必须多付一倍的房租给我。”奥菲利娅小姐付不起，只好收拾起所有的东西，离开了这里。她先乘火车，后来又走路，其实她也不知道该去哪里。最后，奥菲利娅来到了海边，她无法再往前走了。于是，她坐下来歇了一会儿，没多久，她便睡着了。影子们纷纷从手提包里出来，围在她身边。他们讨论着到底该怎么办。
他们说：“都是因为我们，奥菲利娅小姐才会陷入这样糟糕的境地，所以我们要帮帮她。我们都从她那里学到了一些东西，或许，我们可以用这些学到的东西来帮助她。”
等奥菲利娅小姐醒后，他们就把计划告诉了她。“啊，”奥菲利娅小姐说，“你们真是太好了！”
后来，她来到了一个小村庄。她从箱子里取出一块白色的床单，把它挂在一根棍子上。于是，影子们的演出就开始了。这些剧目都是以前奥菲利娅小姐教他们排练的。她坐在幕布的后面，给忘词的影子提示台词。
开始只有一些孩子过来，他们非常惊奇地在一旁观看。傍晚的时候，又来了几个大人。看完这么精彩的演出，他们都付给奥菲利娅一点儿钱。
就这样，奥菲利娅小姐从一个村庄走到另一个村庄，从一个地方演到另一个地方。根据剧情的要求，她的影子们一会儿扮演高贵的少女，一会儿扮演活泼的少年，一会儿变成魔术师，一会儿又变成鲜花。人们纷纷过来观看。不久，奥菲利娅小姐便出名了。无论她走到哪里，人们都在热切地期待着她的影子剧团的演出。
一段时间以后，奥菲利娅小姐攒够了钱，买了一辆旧的小汽车。她让一位艺术家朋友给她设计了一块漂亮的彩色牌子，两面都用大写字母写着：奥菲利娅的影子剧院。从这以后，奥菲利娅小姐便开始周游世界，她的影子们当然也一直跟着她。
说到这里，故事本该结束了，但是它还没有完。
有一天，由于风雪太大，小汽车被困在路上。突然，一个巨大的影子站在汽车前面，这个影子看起来比其他所有的影子都要黑。
老小姐问：“你也是一个没有人要的影子吗？”
大黑影子慢慢地说：“是的，可以这么说吧！”
奥菲利娅小姐问：“你也想到我这儿来，是吗？”
影子反问道：“你能收留我吗？”
“我的影子虽然已经很多了，可你总得有地方待啊！”
“你不想先问问我的名字吗？”
“那你到底叫什么？”
“别人叫我死神。”听到这里，老小姐沉默了好一会儿。
“尽管是这样，你还是会收留我，是吗？”影子温和地问。
“是的，”奥菲利娅小姐说，“你来吧！”
于是，这个巨大、冰冷的黑影便将她团团围住，她周围的世界瞬间变得漆黑一片。突然，她又好似重新拥有了一双眼睛，年轻而明亮，不再像以前那样暗淡无光。她正站在天堂的大门口，周围有许多美丽无比的身影，他们身穿漂亮的衣服，正微笑地看着她。奥菲利娅小姐问：“你们到底是谁呀？”
“你不认识我们了吗？”他们说，“我们就是你收留的那些影子呀。现在我们得救了，不用再四处游荡了。”
天堂的大门打开了，那些漂亮的身影簇拥着奥菲利娅一起走了进去。他们把她带到一座宫殿前，这是一座最夺目、最豪华的剧院。剧院门口写着一行烫金的大字：奥菲利娅的影子剧院。
从此，他们便在这里用诗人的伟大语言，给天使们讲述人类的故事。天使们喜欢这些故事，还从中了解到，生活在地上的人们是多么痛苦、多么伟大、多么悲伤，同时又是多么可笑。奥菲利娅小姐仍然做着给演员们提示台词的工作。另外，听说有时上帝也会看他们的演出，但可以肯定的是，谁也没有发现过他。