名医扁鹊，有一次去见蔡桓公。他在旁边立了一会儿对桓公说：“你有病了，现在病还在皮肤的纹理之间，若不赶快医治，病情将会加重！”桓公听了笑着说：“我没有病。”待扁鹊走了以后，桓公对人说：“这些医生就喜欢医治没有病的人，把这个当做自己的功劳。”
十天以后，扁鹊又去见桓公，说他的病已经发展到肌肉里，如果不治，还会加重，桓公不理睬他。扁鹊走了以后，桓公很不高兴。
再过了十天，扁鹊又去见桓公，说他的病已经转到肠胃里去了，再不从速医治，就会更加严重了，桓公仍旧不理睬他。
又过了十天，扁鹊去见桓公时，对他望了一望，回身就走。桓公觉得很奇怪，于是派使者去问扁鹊。扁鹊对使者说：“病在皮肤的纹理间是烫熨的力量所能达到的；病在肌肤是针石可以治疗的；在肠胃是火剂可以治愈的；病若是到了骨髓里，那还有什么办法呢？现在桓公的病已经深入骨髓，我也无法替他医治了。”
五天以后，桓公浑身疼痛，赶忙派人去请扁鹊，扁鹊却早已经逃到秦国了，桓公不久就死掉了。