虎园惊魂，舍身饲熊
汉宫东侧建有一座虎园，园中豢养着狼熊虎豹等各种凶猛异常的野兽。这天午后，汉元帝刘奭闲来无事，率领官员和数十后宫嫔妃兴致勃勃赶往虎园，观赏野兽搏杀。在随行嫔妃中，最受宠幸的是生得珠圆玉润的傅昭仪和身材娇小的冯昭仪，所以，一踏上看台，天子和两位美人前排入座，其他人则统统靠边站。
几天前，匈奴单于送来一只体形硕大、壮如黑塔的月熊，据说有巴掌碎石的千钧神力。惊叹之余，元帝好奇心起，想看一场熊虎斗。孰料那只胸前长着月牙斑纹的猛熊一出笼，适才还仰首啸叫的白额虎一下子蔫了，夹着尾巴乖乖溜进了铁笼。不战自败，太没劲。元帝兴味索然，正盘算着再来点什么新花样，忽听一阵滚雷般的闷吼破空传来，直震得耳鼓嗡嗡作响。尚未醒过神，就见傅昭仪和众多嫔妃花容失色，惊声尖叫着四散奔逃。
糟糕，那只月熊发了狂，挥起巴掌砸烂铁围栏，纵身扑向看台！
危险从天而降，一时间，元帝吓破了胆，双腿颤抖迈不动步，大张着嘴巴想喊救驾，却怎么也喊不出声。眼瞅月熊张牙舞爪，越逼越近，一个人快步冲来，毫无畏惧地挡在了元帝身前。
是冯昭仪。冯昭仪手握银簪，挺身而出。银簪刺熊，简直是滑天下之大稽。好在有惊无险，负责守卫的武士迅速赶到，三下五除二便格杀了兽性大发、凶残暴戾的月熊。
危情化解，元帝拍拍“怦怦”狂跳的心口，看向冯昭仪：“众人都惊慌逃散，你为什么敢上前阻挡？”
“臣妾听说猛兽抓住一个人后，就会停止攻击其他人。若能换得皇上平安，臣妾愿意以身饲熊。”冯昭仪边回答边扫了眼傅昭仪。元帝一听，大为感动，攥住冯昭仪的手再没松开。恭立一旁的傅昭仪愣怔片刻，眼底倏地掠过一丝令人不寒而栗的恨意。
一干随从中，还有个人注意到了傅昭仪的眼神。这个人便是掖庭画师毛延寿。余光里瞄着傅昭仪，毛延寿禁不住浑身一颤：恨到深处，必起杀机。
昭君入宫，风云渐起
毛延寿四方脸，高颧骨，深凹下去的眼窝里藏着一双小眼睛。虽说相貌不怎么雅观，但他画技出众，特别是人物肖像，随随便便涂抹几笔便宛若真人，栩栩如生。靠着这手绝活，毛延寿被推荐进宫，担当起了为君王选秀的重任。
元帝贵为九五之尊，一国之君，自然要得到天底下最美的女人。建昭元年，元帝诏令天下，命各地遍选美女入宫。一夜之间，各郡、县、道、邑紧急行动，一场地方浩大的选美活动随之铺开。经过层层筛选，数千绝色佳丽脱颖而出，抵达京城后住进了位于帝后寝宫两侧的掖庭。
别以为踏进掖庭就能见到当今天子，元帝每日要上朝，要批阅奏章、接见使节、察访民情，忙得不可开交，根本没工夫对各地选送的秀女逐个面试。内侍省的主管灵机一动，想出了好办法：让画师毛延寿为每位美女画一幅肖像，每日送几幅请元帝过目。要知道，掖庭美女如云，想上一回龙床简直比登天都难。更何况中间还戳着个毛延寿，他的手指一哆嗦，瓜子脸画倒了，这辈子都甭想出人头地。于是，毛延寿成了众宫女眼中的“香饽饽”，暗中送钱送物者大有人在。
这日离开虎园，恭送元帝回宫后，小太监陈顺屁颠屁颠跑进门，尖细的嗓音传来：“毛大人，你可真难找。快跟我走，傅昭仪有请。”
毛延寿紧忙一溜烟奔往后宫。踏进门不等喘匀气，傅昭仪便冷着脸开了口：“毛大人，平素本宫待你不薄吧？”
放眼后宫，除了皇后王政君外，最受宠也最有权势的当属傅、冯两位昭仪。傅昭仪很有心计，用仨瓜俩枣拉拢毛延寿的用意再明白不过：你若敢把那群小丫头画得倾城倾国，迷了皇上的心窍勾了皇上的魂，我让你哭都找不到坟头！
眼下，有个和她平分秋色的冯昭仪就够让人头疼的了，要再冒出一个来瓜分皇上的恩泽，岂不更难办？对此，毛延寿心知肚明，点头如捣蒜：“娘娘有何指教，小的自当全力而为。”
“你是聪明人，今后怎么做，不用我明说吧？”傅昭仪冲婢女使个眼色，一支金钗落进了毛延寿的手中。毛延寿暗暗叫苦：她是要我得罪冯昭仪啊！前日，冯昭仪前往掖庭，无意中巧遇此番选秀上来的佳丽王昭君。王昭君真是个“蛾眉绝世不可寻，能使花羞在上林”的美人胚子，且聪慧过人，琴棋书画无所不精。欣喜之余，两人攀谈了足足有两个时辰。明眼人都能看得出，冯昭仪动了心思，准备再观察上一些时日，确信王昭君能为她所用后力推上位，彻底挤掉傅昭仪。
两下都是硬茬，都碰不得，怎么办？毛延寿犯了愁。傅昭仪似乎看出了端倪，挥手召来心腹小太监陈顺，似笑非笑：“小陈子，你带毛大人去个地方，瞧瞧乐子。”
陈顺应诺，拐来拐去，竟把毛延寿领到了去势馆！
去势馆，说白了就是“制造”太监的场所。透过门缝望去，只见靠墙的一张木板上躺着一个个赤身裸体的小伙子。天哪！我要敢不听话，下一个定是我毛延寿！
诡谲宫斗，此消彼长
说来也巧，第二天刚到画房，被主管领进的头一个女子恰是王昭君。王昭君梳垂云髻，插步摇簪，身穿淡青色银彩曲裾锦袍，款款盈盈往案前一站，毛延寿顿时有些发晕：远观近瞧，都是那么超凡脱俗，令人惊艳！
自从接了这档子差事，前来画像的女子个个浓妆艳抹，一进门就展露万种风情，巴望着毛延寿能将她们画成天仙，从此跃上龙床。但王昭君是个例外，都没用正眼瞧过他。这等天生丽质、不食人间烟火般的女子，皇上要不喜欢才叫见鬼！
“你怎么不化妆？下一个。”毛延寿倒吸口凉气，找个借口打发走了王昭君。第二天，王昭君又被带了来。这回，毛延寿连头都没抬：妆化浓了！
一推二拖，转眼间两个月过去。这天中午，毛延寿紧皱眉头，边往画房走边寻思该用什么理由搪塞王昭君，小太监陈顺冷不丁奔来，差点儿撞个满怀：“让开让开，出大事了。我得赶紧告诉傅娘娘去！”
重臣自杀
萧望之年过六旬，是元帝的师傅，德高望重的当世名儒。那日虎园之行，萧望之也在场。打道回府，他与家人说起了冯昭仪舍身救主的惊险一幕。许是应了那句老话：言多语失！传到坊间竟走板成了笑谈：皇上要看熊虎斗，做臣子的必然要做好防范措施，确保万无一失，借给他们仨胆六个脑袋也不敢让凶猛月熊溜达出来。再说，就算出了纰漏，虎园还养着一大帮身强力壮、功夫不凡的武士呢。有他们在，哪用得着一介女流之辈冒死出头？傻子都能瞧出，这明摆着是场女人演给皇上看的戏。这个版本不知怎么传进了冯昭仪的耳里。盛怒之下，冯昭仪想到了一个人：中书仆射石显。
石显本是市井被处以宫刑，后收入宫中做了太监。这个人别的能耐没有，信口雌黄、搬弄是非的本事却大过天。在冯昭仪的授意下，石显将意图谋反的屎盆子扣到了萧望之的脑袋上，并严刑拷问。萧望之生性耿直，拔剑自刎以示清白。不消片刻，正用午膳的元帝也听到了这个噩耗，饭碗“当啷”落地，泪流满面：“朕绝不会让恩师死得不明不白，速传石显！”
瞅着石显战战兢兢、如丧家之犬般从身边跑过，毛延寿暗叹自个儿英明：幸亏我脑瓜精明，没给王昭君画像。冯昭仪自恃受宠，得意忘形，如今逼死了皇上的恩师，皇上定会剁下石显的脑袋，也定会将你冯昭仪打入冷宫。你失了宠，傅昭仪便是一手托大的后宫之主。谁想半个时辰不到，石显又昂首挺胸、耀武扬威地走出来，既没少胳膊也没缺腿。
造谣中伤逼死皇上恩师的人却毫发无损，这说明石显的主子冯昭仪的风头完全盖过了傅昭仪！惊愕半晌，毛延寿撒丫子就往画房跑，前脚刚踏进门便扯着嗓子喊：“马上安排王昭君梳妆打扮，前来画像！”
弦月眉，丹凤眼，樱桃唇，垂云髻，纤纤玉手，杨柳娇躯……每一笔每一画，毛延寿都无比用心，力求逼真传神。此刻，他深信元帝一看到画中人便会龙颜大悦。当晚回到家，毛延寿又熬了个通宵，直熬得两眼通红，终于完成了平生最为满意的杰作。
强按着满心激动挨到天亮，毛延寿兴冲冲赶往掖庭，拽住负责向皇上呈送美人画的主管：“吴令丞，今天你就送这一幅画，我保证……”
主管拦住话茬，附耳说道，“昨日皇太后传懿旨，要皇上珍重龙体。掖庭送画，也由一天一送改为半月一送喽。”
此后没几日，宫内风向陡转，形势大变──傅昭仪所生的儿子刘康被封为定陶王。王政君虽是名正言顺的皇后，却始终不招汉元帝待见，她的儿子作为嫡长子，按汉律被立为皇太子，但这个皇太子酗酒好色，难以承担“接班人”的重任。而定陶王刘康与元帝一样多才多艺，尤其精通音律，堪称老爹的“知音”。还有，元帝每次生病卧床，傅昭仪都会带着儿子守在榻前，精心侍候。自然而然，元帝开始考虑更换皇太子。母凭子贵，在傅昭仪和冯昭仪这场后宫博弈中，傅昭仪显然占了上风。此时若执意将王昭君的画像呈上，傅昭仪只需手指轻轻一捻，毛延寿这只小蚂蚁定会死无葬身之地！
一面是咄咄逼人的傅昭仪，一面是心机颇深的冯昭仪，到底该靠谁？就在毛延寿越想越怕的当儿，一张含威粉面突兀地出现在眼前：“毛画师，这是谁啊？不会是九天上的嫦娥吧？”
是傅昭仪！傅昭仪此刻的眼神，比在虎园里瞅到的还要冷，还要深不可测！
看似轻描淡写的问话，却让毛延寿听得头皮发麻，毛骨悚然，双腿一软跪倒在地：“回……回娘娘，她，她只是个姿色平庸的秀女，你看——”
说着，毛延寿仓皇抓起画笔，在王昭君纯澈如泉的眼睛下点上了一颗夺命落泪痣……
千古佳话，万世骂名
就是这颗落泪痣，让王昭君飞跃龙门的机遇化成了泡影。“汉皇重色思倾国，御宇多年求不得”，元帝做梦都想不到，深宫之中就藏着一个绝世美人。更令世人扼腕称奇的是，三年后，王昭君竟做出了一桩震惊朝野的大事。
汉元帝竟宁元年，匈奴的呼韩邪单于来朝觐见，并提出要做大汉朝的女婿。元帝当然高兴，非常大方地许给他五个女人。消息传到后宫，一时大哗。那些锦衣玉食的宫女们宁可做笼中鸟，也不愿嫁到蛮荒凄凉的漠北去。汉元帝正愁得头大，内侍省报来了好消息：秀女王昭君自愿出塞，请皇上恩准。
元帝欣然允诺，立即昭告天下，封王昭君为和亲公主。告别酒宴上，王昭君盈盈走来，但见她“丰容靓饰，光明汉宫，顾影徘徊，竦动左右”，元帝的眼珠子当场瞪得比铜铃还圆：这才是天下第一美女！这顿饭，元帝吃得味同嚼蜡，满腹懊恼送单于和王昭君一踏上行程后，便大发雷霆，命人彻查此事。很快，毛延寿被打入死牢，择日斩首示众。
镣铐加身躺在冰冷的牢房里，望着那一扇巴掌大的小窗，毛延寿不仅没号啕大哭哀求饶命，相反却笑了。此时，他心如明镜想得明明白白：宫斗诡谲，杀机四伏，不管得罪谁下场都一样──死！想到这儿，毛延寿喃喃自语：“这个时候，小女毛裕该追上出关的队伍了。只要王昭君能理解我的一片苦心，即便留下万世骂名我也会含笑九泉，今生无憾了。毕竟，我这个蚂蚁般微不足道的小画匠总算积了点阴德做了桩好事，没让王昭君这朵娇嫩鲜花凋零在深宫永巷……”
毛裕星夜兼程一路急追，在和亲队伍即将渡黄河时，她将一卷画轴呈给了王昭君。徐徐展开，画中人恰是明眸善睐、楚楚动人的王昭君。展到尽头，一纸书简飘落手中。
看着看着，王昭君不禁泪眼婆娑。原来，毛延寿虽畏手畏脚胆小怕事，但良心未泯。情知身处后宫，人为刀俎我为鱼肉，步步惊心处处陷阱，皇上龙体又患恶疾，恐怕来日无多，他不愿看到和自己女儿一般大的王昭君成为宫斗的牺牲品，就算傅昭仪不逼他，他也会点出那颗夺命落泪痣。
事实也是，昭君出塞不到半年，元帝便一命呜呼。而恰恰是毛延寿的这一小小善念，无形中成就了一段辉煌壮丽的千古传奇。只是，在这段传奇上演的同时，毛延寿却被押赴刑场。身后，唾骂声一片，刽子手手中的断魂刀亦冷光炫目……