清朝年间，吴地出现了一个捕蛇能手葛里七。他年约四五十岁，蓬首垢面，身上穿着一件破旧不堪的蓝布袄，宽大无比，下面露出一双精光的脚，趿拉一双破鞋。乱蓬蓬的头发，披满一头，像是多年不曾剃过。右手短了两根手指，也不知是什么时候让人剁掉的。他被人传得甚是神奇，主要因为他拥有“如意钩”。
“如意钩”是王孙贵族、风流公子梦寐以求的好东西。原是一块难得的蚺蛇尾骨，若是将它含在嘴里，有意想不到的功效。这物事仅在锦麟雄蚺尾部才有，且百十条大雄蚺中，也不能得到一枚，很值几两银子。据一位大户的管家说出来，此物犹如铜钱大小，白中带灰，毫不起眼，偏生就他葛里七有，故而此人身价陡增，令人刮目相看。
且说北京香山出了一条大蛇，见过的人说就是传说中的锦麟蚺。香山虽说是皇家陵园，可当时朝廷已然败落，山后有条把蛇也不稀罕。只是听说此蛇遇上女人极为可怕，死跟到底，被它缠上了非死即伤。一传十，十传百，吓得乡下妇人连上田畈都要人陪。
一个牧童，边放羊边与人玩石子赌输赢，忘了看顾羊群，等到天色暗了才起身数羊，少了一只。一急之下便寄下羊群，一路搜寻，远远听见山上有羊的惨叫声，循声跟随上去，看见山上有座旧塔。此塔塔尖直耸云表，四下静无人声，一派荒凉凄楚凋零败落的景象。
牧童救羊心急，一步步爬上塔去，到了第二层赫然看见一条巨蛇，盘在地上，他吓得连滚带爬，逃回来报告众人。
乡民听说这事，四下寻找会捕蛇的人。一般乞丐捉蛇的，听说此蛇巨大无比，连羊都一口吞得下，哪敢去冒险？
赶巧，这时葛里七正到这村，在一户农家借住一宿，听说这事，便开口：“在下无能，也曾捉过三五条大蛇。待我去观察一下再说。”他说着便独自一人摸上了山。好半天才回来，道：“果然是条锦麟蚺，虽然角还短，但已长成，不是一般人捉得到手的，且让我去找几个人帮助，捉它试试。”
过了些日子，葛里七便带领六七人先是采集观音藤等草药，晒干了，剁碎，磨成了粉，再割了许多长草晾干，束成许多草束，涂上药粉。收拾停当，葛里七才对大伙儿说：“这蛇子午二时最毒，上前不得，唯有未时（下午3时至5时）可以近身。它最怕的是锣声，请各位借足铜锣，人手一面，到时候我一声吆喝，一齐猛敲，才镇得住它。”大家一一听命。
于是挑了一个阴晦的下午，未时刚到，葛里七吩咐手下的人全在鼻孔下涂上药粉，捧着药草，慢慢靠近塔身。锦麟蚺已经知道有人接近，打塔里吐出毒雾来，但见塔窗口黑烟冉冉升起，愁云漠漠，惨雾蒙蒙，渐渐迷蒙塔身。葛里七一声令下，山下村民一齐敲响了锣，恍如地裂山崩，澎湃奔腾，轰耳欲聋。果不其然，那蛇畏惧锣声，黑雾渐渐散去。葛里七嘱咐那几人拥身塔下，密簇簇排好药草，一起点燃，药雾升起，袅袅上升，如数蛇乱舞，似雪燕争飞，罩得人眼不能开，难辨东西南北。空气中药气浓郁。约莫半个时辰，葛里七上塔窥视，见蛇已晕倒在地，便招呼众人上塔，用网罩住蛇身，但见蛇旁边腥秽触脑，鸟畜诸骨狼藉遍地。蛇蟒蟠在地，瞑目不动，五色斑然。葛里七上前取出锯来，锯了它的双角，又自它颏下挖出一枚珠子，收回大网，下令大伙儿速速退出。众人立即下山，从此再不见这蛇。村民有问他为什么不一把火烧死了它。葛里七说此蛇不能杀死，锯掉角让它不害人便可以了，要不引得众蟒都来报复，村里就再不安生了。原来蛇角极为少有，甚是辟毒，凡中了各种毒物，将这角磨下些许，就水灌下，中毒的人立马可以痊愈。事后村里人集了些钱财给葛里七，他说已有此角，足够了，不再收钱。至于那颗蛇珠作什么用的，他只是笑笑，再不肯说。
村民问他：“大师捉蛇好手段，怎么学的？”
葛里七叹口气道：“我也是被逼的。说来话就长了。”
原来吴地有家很大的蛋行，每天从各地收集农家鸡蛋鸭蛋鹅蛋进库……也不知道是什么时候起的头，逐日价这蛋库里总要失却三五十个蛋。蛋行老板姓秦，得到管事来报，心中大怒，心想地下室里除了守夜的葛里七，平日进蛋出蛋都要过秤，众目睽睽之下谁人偷得了？除却他监守自盗还会有谁？就狠狠责罚了他一顿，后来见蛋还是会少，一口咬定是他屡教不改。最严重的一次，竟然剁掉了他的两根手指，将他逐出蛋行。葛里七蒙受了这份天大冤枉，如何咽得下这口气？就与后来替他的管库人商量，容他夜间睡在库里过些日子。那守库人死也不肯，说如果真是你偷的，你又手痒了怎么办？不料过了几天蛋又短了。守库人这才警觉，再不查出，第二个挨打挨逐的就是他了，就允许他进库来。老天不负有心人，一天夜间，葛里七忽然听得头上微微有些响动，睁眼细看，却是一条大蛇自蛋库梁间，用长尾钩住木梁，伸下蛇头，离蛋约有三五尺，猛然一吸，蛋便进入它的口中。那些蛋儿如有人抛扔似的，只只飞起，应声入口。他吓得不知所措，更不敢言语。葛里七思索再三，决定弄张网来抓捕它。约莫过了三天，那蛇又来了，两人举棍就打，葛里七撒出网去，将它一网罩住，不料这蛇凶猛异常，钻出网底，一眨眼便不见了。
葛里七琢磨了好几天，终于想出一个办法来。他弄来一截硬木，精雕细刻，细磨细作，做成五个大小一般的木蛋，再涂成蛋的灰白颜色，混放在蛋堆之中，别说是蛇，便是人一眼也看不出来。这蛇见管蛋的人放松了警惕，故伎重施，又来偷食。它还是盘在顶上木梁，伸长身子来吞食鸡蛋，一口气吞了几十枚，这才蜿蜒游走。葛里七伏在屋外，见它这次游走的姿态笨拙，行动迟缓，明显是吞下肚去的木蛋起了作用。过了好一阵，到了野外，它便盘住一棵树根，越盘越紧，是想挤碎了肚中的蛋。这样盘了几个时辰，到底没能将木蛋盘碎，这才委顿在地，动弹不得。葛里七叫来蛋库里的人，与他一起将蛇装进袋里抬了它去见老板，洗刷自己的冤枉。
秦老板见剖开的蛇肚里果然有木蛋与其余蛋的蛋黄蛋清，只是笑笑说：“这次确是蛇在吞蛋，那么以前也都是蛇吞走的吗？你说怎么办？别的东西可赔，剁掉了的手指怎么赔？”葛里七见秦老板这么武断恶心，便收了几两银子的赔偿，离开了蛋行，从此以捉蛇为生。
从此少了个管理蛋库的人，却多了位捕蛇的人。这蛇既然为葛里七洗清了冤屈，他也不想杀了它，就拿羊肠线缝好了蛇肚子，放生了它。