民国年间，曾围绕不起眼的肥皂爆发了一场大商战。交战的一方是世界级托拉斯、英国利华兄弟公司（即今天的联合利华公司），另一方则是刚刚发展起来的中国民族医药企业五洲大药房。

英国利华兄弟公司是当时世界上屈指可数的工业巨无霸，在肥皂工业中更处于领先地位。上海开埠后，利华兄弟就在上海投资兴办制皂企业，并吞并了一系列小制皂厂，发展成为远东最大的制皂厂。

五洲大药房创办于1907年，由沪上巨商黄楚九、商务印书馆总经理夏瑞芳等人出资创办，主打产品为由传统中药研制而成的各类补药。1911年，五洲大药房聘请项松茂担任总经理。

项松茂出任总经理后，一方面继续各类中药产品的开发，另一方面也在西药业务上加以开拓。但当时中国西药力量薄弱，即使五洲大药房这样的大店，其制作的西药也不过是利用进口原料进行加工而已。1919年五四运动爆发后，中国涌起了抵制洋货、振兴国货的热潮，一直想以实业救国的项松茂决定设厂自行研制西药，与西方药厂相抗衡。

当时恰好有德国商人要将设在徐家汇的肥皂厂出售，项松茂经过慎重考虑，决定将其盘下。项松茂的考虑是，该厂机器设备齐全，购入后制作肥皂可以打破西方对中国肥皂市场的垄断。此外，制皂的一些设备也可用来制作药品。在盘下肥皂厂后，项松茂即将五洲大药房制作西药的工作间全部迁入肥皂厂内，并将厂名定为“五洲固本皂药厂”，分设制药与制皂两部。

但项松茂却没有获得制作肥皂的技术。肥皂厂的德国商人只售卖机器，对制作肥皂的工艺却严加保密。于是，项松茂从人才着手，网罗了一批化工系大学毕业生担任技术骨干，予以高薪，进行肥皂研制工作。为了解决职工的后顾之忧，还设立松茂小学，凡职工子弟均可入学；设立医疗处，为员工提供医疗服务等。

为在关键技术上取得突破，项松茂还特意派遣肥皂制作部主任乔装打扮，潜入设在上海的利华兄弟肥皂厂当了9个月的工人，刺探出其技术上的秘密。这样，经过多重努力之后，项松茂成功研制出高质量的肥皂，并定名为“固本肥皂”。

固本肥皂问世后，其最大敌手自然是英国利华兄弟公司的祥茂肥皂。在原料上，利华兄弟公司遍布全世界的种植园，能为其提供质优价廉的原料。而在制作肥皂的重要材料烧碱上，利华兄弟公司也得到了英国公司优惠价格的支持。此外，利华兄弟公司所拥有的财力与技术，这些都不是五洲固本皂药厂所能匹敌的。

项松茂的基本策略就是以质量取胜，其所生产的固本肥皂，外表坚实，颜色纯一，去污力强，持久耐用。相比之下，利华兄弟公司所产的肥皂外观较差，去污力也不足。为了证明固本肥皂的质量，五洲固本皂药厂特意在各销售点进行现场展示，在两大碗清水中分别放入固本肥皂和祥茂肥皂。结果一段时间后，祥茂肥皂彻底融化掉，而固本肥皂仍很坚挺。

为了打败固本肥皂，利华兄弟公司采用降价倾销的手段。最初固本肥皂定价是每箱六元七角，祥茂肥皂就定价五元三角。虽然祥茂肥皂价格较低，但是固本肥皂质量好，仍然受到广大顾客的欢迎。不得已之下，利华兄弟公司再次降价，将每箱的价格逐步降到四元四角、三元。为了应战，五洲大药房给予项松茂全力支持，相应降低肥皂价格，并通过旗下系列补药的利润来支撑肥皂大战。

民国时期的中国，肥皂尚为一新鲜且奢侈事物，当时只有城市中的白领方能享用得起。鲁迅在1924年的《肥皂》一文中写道：四铭先生上街买肥皂，看了六七样，都要四角多，没有买；看一角一块的，又太坏，没有什么香。便挑定了那绿的一块，两角四分。他回到了家把肥皂交给四太太，四太太掩饰不住内心的激动，“捧孩子似的将那葵绿色的东西送到鼻子下面去”，并说“唉唉，这实在是好肥皂”。鲁迅写《肥皂》一文，恰好是肥皂大战正酣之时，尽管双方不断削价，但市场上一般肥皂价格仍要两角四分。按照当时的物价指数，这是相当高的价格了。为了占领肥皂这个巨大市场，双方都不惜血本，展开大战。

1925年五卅运动爆发，国人奋起抵制洋货，提倡国货，固本肥皂一时热销，日销量达五百箱之多，而利华兄弟公司的肥皂则卖不动，设在上海的肥皂厂一度倒闭关门。在固本肥皂热卖的基础之上，项松茂继续扩张业务，推出一系列肥皂品牌如“嫦娥”“美女”等。

项松茂不但通过商战大力宣传民族品牌，抵制洋货，更身体力行，参与各类爱国运动。一二八淞沪抗战爆发后，五洲大药房第二个店濒临前线，一些留守店员被日军查出有义勇军服装而被捕。项松茂只身前往日军海军陆战队司令部交涉，结果与被捕店员一起被日军枪杀，时年52岁。