嘉庆元年，明永县的交通要道西福桥被洪水冲毁，上任不久的赵知县责令下属尽快修复。可是大家都反对再修石拱桥，还说这是上一任知县下的令。赵知县勃然大怒，派亲信去找造桥的师傅。
奇怪的是本县工匠一听说是修西福桥，不是推就是躲，几天下来连个石匠也没找到。赵知县纳闷了，便微服到一个老师傅家里暗访。他刚提到造桥的事，老人立刻变了脸色下逐客令。赵知县又走了几家，结果无一例外都吃了闭门羹。
赵知县回到县衙，气呼呼地命人重金悬赏寻求造桥师傅。告示贴出去不久，有个叫邹兴丁的外地人前来应招。赵知县很高兴，任命他为监工，要他立刻动工。
第二天，邹兴丁便带上徒弟伍四海和几个外地的石匠以及本地征调来的民工进了山。开山取石既艰辛又危险，邹兴丁丝毫不敢大意。可是才开工没几天，他们发现在一块磨盘状巨石下压着一个人，大伙儿费了好大的劲儿才把巨石撬开，一看，死者已被巨石砸得血肉模糊、面目全非！
赵知县听说出了命案，带着捕头林金武赶赴现场。仵作验尸后，除了发现死者死前喝过酒外，没有其他可疑迹象，民工则证实巨石是昨天傍晚被从山上撬下来的。
怪了，死者上山干什么？为什么那么多人当时都没能发现巨石砸人？如果这不是偶然，又有谁能够搬得动那小山般的巨石呢？
案子破不了，麻烦来了。死者家属把尸体抬到县衙门前，坚决要求给个说法。人们纷纷指责赵知县，说是因为他要修拱桥才会发生这样的怪事，桥还未修就有人死了，以后不知要死多少人！赵知县不为所动，仍是坚持修桥。他判邹兴丁监工不力，负责死者的丧葬费，又从官库中拿出一些银子来抚恤死者家属，此案便不了了之。
邹兴丁平白无故赔了银子，很是气恼，此后的工作中更加小心谨慎。围堰、打桩、下基脚、砌桥墩，每一个细节他都亲自过问，劳心劳力，其中的辛苦自不必说。
担惊受怕好几个月，眼看拱桥即将竣工，这天，邹兴丁正在桥头欣赏自己的杰作，伍四海急匆匆跑来，愁眉紧锁。邹兴丁心里一惊，忙问出什么事了。伍四海忧心忡忡地说：“我刚才听一个民工说，当地流传，凡是砌拱桥的师傅必有大难呢！”
邹兴丁不信，伍四海急了：“师傅，是真的！您想想，如果没有蹊跷，为什么本地的师傅都不肯修啊？”
原来，大凡拱桥都是先砌好桥墩，然后由两边向中间砌桥身。在桥身合龙的时候，最后一块楔形条石的安放尤为重要，造桥成功“杀肩”之夜，造桥师傅必有血光之灾！
邹兴丁听后大吃一惊，却还是不大相信。伍四海说：“性命攸关，最好是找一个信得过的人问清楚一点儿好。”邹兴丁觉得徒弟说得有理，连夜就到一个远房表弟家里去住。伍四海不放心也跟去了。
伍四海跟着邹兴丁七绕八绕进了一座民宅，突然发现赵知县坐在堂上，慌忙退出。邹兴丁把他拽回来推倒在地，冷笑道：“既然来了，你就帮我把事情说清楚吧！”