1956年9月15日至27日，中国共产党第八次全国代表大会在北京全国政协礼堂举行。这是党取得全国执政地位后召开的第一次全国代表大会。
刘少奇负责起草政治报告
八大的准备工作，是在毛泽东的领导下进行的。根据分工，刘少奇具体负责准备八大的政治报告。
1956年初，刘少奇指定陈伯达起草八大政治报告初稿。应该说，陈伯达起草报告是用了一番心思的，他花了一个多月时间完成了初稿。刘少奇看后不太满意，于是送给胡乔木看。胡乔木看后汇报说，这个报告的初稿不像一个政治报告，倒像一个学术报告。刘少奇认为胡乔木的评价是正确的，便说，那好啊，他写得不行，你来搞一个……
起草政治报告，是八大准备工作的重中之重。政治报告的指导思想是什么？这是刘少奇一直在思考的一个问题。1956年4月25日，毛泽东在中央政治局扩大会议上作《论十大关系》报告后，刘少奇随之决定，八大政治报告的起草应以《论十大关系》为指导思想。他说：有了毛主席的这个讲话，我们的报告就有了主调。八大报告要以毛主席讲的这个十大关系为纲，这样就把八大报告和毛主席讲的十大关系融为一体。
胡乔木按照刘少奇的意见起草了政治报告初稿。刘少奇作为起草工作的负责人，同毛泽东密切配合。报告起草的每一稿几乎都送毛泽东审阅。两人在这期间信函往来十分频繁，很多问题都是经过共同商量才最后确定下来。据刘少奇的秘书刘振德回忆：刘少奇同志对政治报告的起草和修改特别认真仔细，一直到距开会时间很近了，还在逐段逐句逐字地斟酌，甚至对每一个标点符号都不肯放过。
就这样，一直到1956年9月14日，即政治报告在全体大会上宣讲的前一天，毛泽东还在审阅修改刘少奇送来的“国际关系”和“党的领导”部分的清样，并在批给刘少奇的信中说：“你在其余地方有修改，请直付翻译并打清样，不要再送我看了。”
在起草政治报告“党的领导”部分时曾有这样一个小插曲。一天晚上11点多钟，刘少奇请起草小组的同志去谈话。他说，对“党的领导”这一部分应再加上一段，就是讲毛主席的正确早在大革命时期就已经证明了。对蒋介石搞的中山舰事件、整理党务案，毛主席一开始就主张进行抵制和反抗，同国民党作斗争……第四次反“围剿”时，把毛主席从领导中排挤出去了，但执行的军事战略战术还是他的路线，所以第四次反“围剿”我们还是取得了胜利。第五次反“围剿”就一反毛主席的路线，执行的完全是博古、李德的那一套，结果失败了。经过失败的比较，不但原来跟着毛主席一起干的人更进一步认识了毛主席的正确，连反对过毛主席的人也认识到毛主席正确了，这才开成遵义会议。由此证明有毛主席、有毛主席的正确还不够，还得要有全党的正确选择。刘少奇说在政治报告中要把这个意思加一段文字，要有全党的觉悟，特别是全党重要干部的觉悟，到了遵义会议才解决这个问题。刘少奇的上述意见，经起草小组文字上的提炼，最终写进了八大政治报告中。
邓小平曾婉拒中央委员会总书记一职
在八大筹备过程中，中央曾设想中央委员会设主席一人、副主席一人，由毛泽东担任主席，刘少奇担任副主席。在酝酿讨论时，刘少奇提出应多设几位副主席。经过慎重研究，七届七中全会接受了刘少奇的建议，将新党章草案的有关条款改成“选举中央委员会主席一人，副主席若干人和总书记一人”。毛泽东在七届七中全会的讲话中对这个改动作了说明：“一个主席、一个副主席，少奇感到孤单，我也感到孤单。一个主席，又有四个副主席，还有一个总书记，我这个‘防风林就有好几道了。”
八届一中全会选举产生了新的中央领导机构。邓小平任中央委员会总书记。邓小平一向做事谨慎，对于这个总书记，一开始提名的时候，他是不同意的。
据刘少奇的秘书刘振德回忆，八大会议期间，有一次政治局常委开碰头会。刘振德怕刘少奇找他要文件，就一直坐在会议室门口准备着。常委们在里面说话，他听得很清楚，内容是动员邓小平出任中央委员会总书记。邓小平那天的声音也比较大，他一再推辞：“我不行，我不行，我的威望和能力都不行，怕难以胜任，还是让别人当吧！”邓小平的态度诚恳而坚决。这时，毛泽东操着浓重的湖南口音说：“我们是医生，书记处是护士，你是护士长，还是我们的助手嘛！”周恩来接着说：“毛主席比喻得很形象！”毛泽东又补充说：“其实，还是你那个秘书长的差事！”其他几位常委也帮着动员邓小平。这时，刘少奇说：“主席，我看就这样定了吧！”“好，定了！”毛泽东一锤定音。这回，邓小平没有再推辞。
在中央决定邓小平做总书记时，他曾向毛泽东提出，书记处还是作为政治局的办事机构，负责对军队和国务院的文件呈送。毛泽东则不同意，并强调：书记处是党中央的办事机构，什么事都要管，中央的事都由书记处去做，发文用中央的名义。这实际上是赋予书记处重要责任，也是对邓小平的一种信任。
毛泽东提出“虚心使人进步，骄傲使人落后”
“虚心使人进步，骄傲使人落后”是毛泽东在八大开幕词中所讲的。毛泽东说，中国共产党人现在面临的任务，就是要把一个落后的农业的中国改变成为一个先进的工业化的中国。中国共产党面前的工作是很艰苦的，经验是很不够的。他强调：“国无论大小，都各有长处和短处。即使我们的工作取得了极其伟大的成绩，也没有任何值得骄傲自大的理由。虚心使人进步，骄傲使人落后，我们应当永远记住这个真理。”毛泽东充满激情的话语，引起了与会代表的强烈共鸣。这篇开幕词不足2500字，竟博得了34次热烈掌声。
开幕词的起草，是八大前夕毛泽东做的一项重要准备工作。关于开幕词，毛泽东写了两次稿子，但都没有写完。也许是对自己写的稿子不满意，毛泽东又请陈伯达代为起草。但陈伯达的稿子写得太长，扯得又太远，毛泽东也不满意。于是他又要田家英起草，并嘱咐说：“不要写得太长，有个稿子装在口袋里，我就放心了。”这时离大会开幕只有几天了，十分紧急。34岁的田家英很快赶写出了一稿。
毛泽东对田家英这一稿比较满意，又亲笔作了多处重要修改和补充。随后，毛泽东又让中央办公厅主任杨尚昆送给有关的人员审阅修改。这已经是9月14日凌晨了，离大会开幕只有一天的时间。就这样，这篇稿子吸收了大家的意见，越改越好，毛泽东终于满意了。