宋徽宗年间，朝廷昏庸腐败，各地冤狱甚多。起初，武功高强的刘三在鹅城做捕头，捉拿犯人反应迟钝，老是慢了半拍，许多犯人得以从容脱身。上司一怒之下，罚他去做刽子手。谁知他做刽子手一反常态，出手甚快，人称快刀刘。监斩官“砍了”的话还在嘴边打旋，刘三已将死刑犯头颅斩下，扑通一声跌落尘埃。那死刑犯像是不知头已掉了似的，兀自跪着，半晌，方见颈部鲜血涌出。

这天，刘三正在衙门喝茶，鹅城太守汪明镜忽派人来传，让他两日后亲斩要犯吴言。吴言是谁？乃鹅城守将。前不久私通敌国，幸被汪太守及时识破，捕入大牢。上报朝廷，拟在秋后问斩。

刘三诧异道：“朝廷将问斩日期提前了？”太守拍拍刘三的肩道：“你只管操刀之事，看用何等刀法才能惩治叛贼，震慑不轨，就算你立了大功。”

两日后。法场上，围观者甚众。金兀术大军攻城一刻没停，同仇敌忾的鹅城人众志成城，虽内忧外患，此时也不愿放弃观赏良机——快刀刘行刑就像一场好戏，更何况要斩的是鹅城史上第一个叛将。

手持鬼头刀的刘三不怒自威，绑跪在他脚下的，正是吴言。看到吴贼面不改色，人们更加义愤填膺，一个个挥起拳头，吐着唾沫，像不须刘三举刀也能隔空把吴言杀死。

让叛贼低下头去！有人大喊。

活剐了这个奸人！又有人咬牙切齿地骂道。

扇他耳光，咳咳，咳咳，扇他！一个老人气得胡须乱颤，喘着粗气喊道。

整个广场声讨一片。汪太守温和地扫视全场，双手向下按了按，示意人群安静。可嫉恶如仇的鹅城人哪里安静得下来？一向严厉的汪太守也不生气，满面含笑望着大家。直到刘三晃动了鬼头刀，刀上铁环泠泠作响，吵闹声才渐渐弱了下来。

不久前，吴将军还领着咱们杀敌呢！说这话的是一个年轻人。

谁说不是呢？他的左肩还中了一箭。谁知现在他……另一个年纪大点的欲言又止。

他是叛贼，你们怎么还喊他将军？太守府的师爷摇着扇子说道。

这一刻，似乎整个鹅城都对吴言恨之入骨，恨不得剥其皮食其肉饮其血。终于，快意人心的时刻到来了。汪太守微微一笑，用力将早已画上斩字的令牌向前抛出，那令牌在空中打了两个漂亮的旋儿，正有落地打算，那边刘三的鬼头刀早寒光一闪。

快看啊，快刀刘失手了。有人惊叫。

真的，那头还在肩膀上！又有人尖叫着，指着倒地的吴言。

快补一刀。师爷扯着嗓子嚷道。

汪太守瞧见吴言鲜血洒了一地，正痛苦地扭着身体——这正是太守要的结果。前一日，刘三向他献计说，头不砍掉对死刑犯来说才是最为痛苦的事情，死刑犯会备受折磨，在苟延残喘中一步步走向死亡，也才会让心怀不轨的人心惊胆战。众人哪里知道这个秘密，只是觉得来看的是一出好剧，结果虎头蛇尾，见太守满面春风登轿走了，人们才一个个摇头叹气四散而去。

又过了三天。深夜，西城门来了五骑，骑马的个个脸蒙黑纱，身着黑衣。为首的喊守城士兵放门出城，可城门并没打开。正纳闷间，城头飘下一人，为首的黑衣人未及防备，已被挑开面纱，原来是汪太守。汪太守见是刘三，喝道：本太守出城巡视，小小刽子手竟敢阻拦？

话音未落，城头亮起一排火把，照见吴言坚毅的脸，他的身边站着守城副将吕不端及一干将领。

原来，暗中通敌的不是吴言，而是太守汪明镜。汪明镜见吴言指挥有方，英勇善战，唯恐阻他投敌，于是才设计陷害忠良。彼时，汪明镜视察城池，怒斥吴言不知爱惜士兵。他扶着一个受伤的士兵说：你就是我的孩子，我怎能不拿你的生命当回事呢？众官兵心头一热。不久，当汪明镜说抓了意欲降敌的吴言时，别说刘三和满城百姓信以为真，就连吴言的副将吕不端都差点相信。

那日汪太守不等朝廷文牒，急着要杀吴言，刘三就多了个心眼。是夜，刘三潜入太守府邸，倒挂金钟，悬在客厅后窗。室内，汪太守谈笑风生，对面坐着两个黑衣人，面貌甚异，叽里呱啦，刘三根本听不懂。这时，师爷说话了。刘三才听明白，黑衣人竟是金兀术手下。刘三忙连夜密告副将吕不端，第二日他复登太守府密献杀法，实为诈计。

鹅城似乎从一场潜在的威胁中解了围。鹅城最大的隐患排除后，守将吴言并未通告全城，更未将汪明镜押送朝廷。又一个深夜来临，刘三一袭黑衣，飘身出城，径直西行，那里是敌军元帅金兀术大营。一切都悄无声息，只有刘三鬼头刀上的链环声响，在无边的旷野里传出很远很远……