对少年里奇来说，生活是毫无乐趣的苦差事。里奇一出生就患有严重的先天性心脏病，而且随时有生命危险。
长到岁，里奇意外地得到一个做心脏移植的机会，有人匿名捐出一颗健康的心脏。当里奇的父母因手术费用的高额及危险性还有所迟疑时，他却毫不犹豫———对于一个渴望过正常生活的孩子来说，无论冒什么风险都值得！
手术过程倒还顺利，但意想不到的是，没有多久，里奇就出现了排异反应，还伴随有严重的肺部感染。因此，尚未恢复的他被送进特护病房，医生们日夜为他输液、打针、用药，还在他身上插满各种仪器导线进行全天候监护。
那可不是什么轻松的事儿，很多成年人都会感觉苦不堪言，但里奇却咬牙坚持了下来。过了几天，他的病情稍微稳定了一些。可不等大家松一口气，他的第二轮排异反应又来了。
接着，是第三轮，第四轮，第五轮……短短数月，里奇熬过了无数轮排异反应，他内心的决心也不知不觉地消退了，黑暗看起来仿佛根本没有尽头。
里奇忍不住问医生：“还要经过多少次，我的痛苦才算结束呢？”医生告诉他说：“有的人只需挺过一两次就能完全恢复，而有的人，即便挺过了六七十次排异，最后也没能活下来。要知道，排异次数的多少与患者存活的希望通常成反比。”
刚刚熬过新一轮排异的里奇躺在病床上，沮丧得连哭泣的力气都没有，他的心几乎降到最低谷。如果说，以前他还因为求生的本能而在拼命努力的话，那么现在，他惟一的念头就是想一了百了。有时候，死亡对自己、对别人都是解脱。
抱着这样的心态，里奇开始消极对待治疗。凡是明眼人都看得出，这个虚弱少年的信心正在一点一点地垮掉。
有一天，里奇正郁闷地躺在病房里，忽然听见隔离玻璃外有人唤他的名字。一扭头，他看见一个陌生的妇女，正微笑着打招呼：“嗨，我是詹姆斯太太，不久前我的儿子也住在这间病房。那时我们每天就这样隔着玻璃聊天，他从病床床头能看见窗外的槭树梢，上面有一些蝴蝶蛹。你能否告诉我，现在树梢上还有几只蛹？因为我儿子很希望知道。”
詹姆斯太太的话勾起了里奇的好奇心，他侧过身，果然看见窗外露出长满绿叶的槭树枝，枝茎上附着一些蝴蝶蛹。数了数，一共十个，不过有九个已经裂开，于是他说：“太太，恐怕只剩下一个蛹里的蝴蝶还没有飞出来。”
“噢？”詹姆斯太太若有所思道，“那就不太妙了，眼看这几天向南吹的季风马上就过去了。”里奇不解地问：“季风和蝴蝶又有什么关系呢？”詹姆斯太太回答说：“这是一种很特别的彩虹蝶，它们的翅膀需要依靠风力才能伸展开，如果错过温暖的南向季风，即使脱蛹而出，等待它们的也将是死亡的雨季。”
是吗？里奇不禁暗暗感慨：这奇怪的彩虹蝶，怎么会有如此多舛的命运呢？
从这天起，原本一心等死的里奇不觉分了心，毕竟最后的那只彩虹蝶对他是一个不小的诱惑。说来也怪，因为心里装了这么一点事，里奇不再感觉生活乏味和痛苦，好像总在期盼什么。
詹姆斯太太每天都会在同一时间来见里奇，他们隔着防菌玻璃，谈的内容几乎都是彩虹蝶：蛹开始变得透明了；能看见蛹里面有某种生命在蠕动；那个小东西已经成形了……每天都有一点点变化，而那一点点的变化就预示着希望在一点点增大。
为了让詹姆斯太太的儿子得到彩虹蝶最详细的状态，里奇在讲述时总是尽量说出每个细节，有一次，他兴奋地讲啊讲啊，忽然灵机一动说：“明天你可以带儿子一起来呀，我敢说，明天它就要飞出来了。”可是，詹姆斯太太的眼睛突然黯淡下来，她沉默了片刻，才勉强笑着告诉里奇：“呃……我的儿子去了别的地方。”
翌日，里奇醒来，发现窗外的天空上满是乌云，而且树叶纹丝不动。他慌张地拉住护士询问天气，护士惊奇地看着这个孩子说：“是啊，天气预报说今天将下秋季的第一场雨，气候也会转凉。”
“天哪！彩虹蝶完了。”里奇喃喃地念叨着，心里满是无奈和怜惜。他扭脸望着窗外，可以看见蛹里的小生命依旧在奋力挣扎。过了一会儿，蛹尖终于被噬咬开了一个小口，慢慢地，慢慢地，蝴蝶艰难地脱蛹而出。当然，它还不能算是真正意义上的彩虹蝶，因为它身体的颜色和树干差不多，翅膀也粘在一起———化蛹为蝶的奇迹要凭借风力，可现在，不仅没有风，而且眼瞅着大雨马上就要来了，所有的努力眼看就要成空。
可奇迹就在这时出现了，树叶微微地动起来，乌云也散开了一些，云天深处似乎出现了一丝阳光，风也逐渐大了一些。那只彩虹蝶随风不停地颤动起来，翅膀上的黏液不到一分钟就被吹干，再用力一扇便张开来。彩虹蝶继续用力扇着翅膀，渐渐地，先前还很普通的褐色花纹开始在风中变幻成赤橙黄绿青蓝紫，好像魔法一样，眨眼就变出彩虹般美丽的翅膀。
看着乘风飞远的彩虹蝶，里奇一时心绪万千。是苍天要怜惜这最后的彩虹蝶？还是风创造了奇迹？好像不全是，假如放弃那些努力和坚持，就永远不会有美丽的彩虹蝶。
当詹姆斯太太再次前来时，他兴奋地对她讲出了这些内心感触。听罢，詹姆斯太太反问道：“那么，你呢？”
“是啊！我自己呢？”
他是个聪明孩子，很容易就得到了答案。只是当他想告诉詹姆斯太太时，才发现她已经离去。
第二天，第三天，詹姆斯太太都没有出现。里奇向护士们打听，她们惊讶地说：“难道你不知道吗？就是她把儿子的心脏捐给了你———那真是个顽强的孩子。和癌症抗争了三年，几个月前死去了。”
什么？什么啊？！里奇一下用手捂住自己的心口，热泪盈眶……
第二年夏天，詹姆斯太太收到一张照片。健康的里奇正站在英国中部海拔米的洛克斯山顶，他身旁的灌木丛间飞舞着大片美丽的彩虹蝶。照片背后写了一行小字———感谢您和您的儿子，感谢彩虹蝶！