唐京兆华原(今陕西耀县)人，字壳士。先世为敦煌大族，令狐德棻之后。儒学世家，长于诗赋，自号白云孺子。贞元进士。初为太原府从事。长于笺奏，颇受德宗称赞。历官太常博士、礼部员外郎、知制诰。元和九年(814)，皇甫镈荐为翰林学士，进中书舍人。十四年，擢中书侍郎，同平章事。穆宗时，为门下侍郎。及镈以罪贬，亦贬衡州刺史。敬宗时，依权臣李逢吉，为河南尹，寻授宣武军节度使。善抚军，除酷法，以余财治廨舍，军民称之。文宗时，授郓州刺史、天平军节度使。复改河东节度使，所至赈济旱灾，人无流徙，抚绥有方，军民安之。太和九年(835)，转太常卿、尚书左仆射。甘露之变后，常言王涯等罪状不实，宦官仇士良等不悦，文宗本欲用为相，因故改任盐铁转运使。曾奏罢王涯所行的茶叶官种官卖法。开成元年(836)，以权在宦官，上疏乞解使务，以山南西道节度使致仕，卒于镇。殁前嘱诸子勿请谥号、鼓吹，勿请高官作碑铭。著有《漆奁集》一百三十卷，已佚。《全唐文》存文一百四十二篇，《全唐诗》存诗一卷。又有所辑《唐御览诗》(亦名《唐歌诗》、《选进集》、《元和御览诗》)一卷。