西汉信都观津(今河北武邑东南)人，字王孙。文帝窦皇后从兄子。文帝时为吴相，病免。景帝即位，为詹事。因反对立梁孝王继嗣帝位，为窦太后所憎，被削除门籍，不得朝请。景帝前元三年(前154)吴楚七国乱起，任大将军，守荥阳，监齐、赵兵。七国破，封魏其侯，游士宾客争归之。每有朝议，大臣列侯莫敢与亢礼。景帝以其沾沾自喜，难以持重，故不用为相。武帝初，为丞相。与帝舅田蚡俱好儒术，荐举赵绾为御史大夫，王臧为郎中令，欲设明堂，兴礼制。因窦太后好黄老之言，复遭罢斥，以侯家居。及田蚡为相用事，其宾客纷纷离去归蚡。遂与蚡交恶，引罢官家居的灌夫为知己。元光四年(前131)为营救灌夫，遭蚡陷害被杀。