中国伦理范畴之一。原指敬神或表示敬意而举行的仪式。始见于卜辞，作豐，为行礼之器，即用器皿盛双玉以作供奉，表示对上帝或先祖的敬重。《尚书·君奭》：“故殷礼陟配天，多历年所。”意谓殷礼能同上天参配，所以享国久长。西周时，强调“为礼卒于无别，无别不可谓礼”(《左传·僖公二十二年》)，遂将“礼”推演为区别贵贱亲疏的行为规范和等级名分制度，而有所谓“礼不下庶人，刑不上大夫”(《礼记·曲礼》)之说。孔子推崇周礼，主张“齐之以礼”(《论语·为政》)，朱熹注：“礼，谓制度品节也。”要求以周礼统一人们之视、听、言、动。老子认为：“夫礼者，忠信之薄，而乱之首”(《老子》第三十八章)，对“礼”持批判态度。战国时，荀子将“礼”之内涵予以扩大，谓其“断长续短，损有余，益不足”，“以养人之欲，给人之求”(《荀子·礼论》)，提出“礼者，法之大分，类之纲纪也”(《荀子·劝学》)，给礼赋予法的含义，主张礼与法相结合。汉代《白虎通》将礼规定为“五常”之一，成为当代和后世推行教化的重要内容，称“礼教”。北宋李觏提出“夫礼，人道之准，世教之主也”(《直讲李先生文集·礼论第一》)。理学家以“礼”为“天理”之表现形式，朱熹称：“礼谓之天理之节文者，盖天下皆有当然之理，但此理无形无影，故作此礼文画出一个天理与人看，教有规矩，可以凭据，故谓之天理之节文”(《朱子语类》卷四十二)。认为守“礼”即是循天理，失礼即是违背天理。