儒臣向皇帝讲授经史之制度。汉成帝时，曾召郑宽中、张禹朝夕至金华殿，讲说《尚书》、《论语》。北魏孝武帝复延公卿学官于显阳殿，命儒臣讲《孝经》、《礼记》、《大戴礼》。至宋代始成定制。宋太宗曾以著作佐郎吕文仲为侍读。真宗时置翰林侍读、侍讲学士。仁宗时又设崇政殿说书。皆掌讲读史书，讲释经义，备顾问应对。自二月至端午日、八月至长至日，逢单日入侍迩英阁，轮流讲读。英宗命司马光编集历代君臣事迹，神宗赐名《资治通鉴》，每开经筵，常令进读。元丰改制，废翰林侍读、侍讲学士，但以侍从以上兼侍读、侍讲。南宋时，侍读、侍讲多以台谏官兼任。元天历二年(1329)，置奎章阁学士院，设大学士、承制学士、供奉学士等官。掌进读经史，考历代帝王之治。顺帝时废。明初令文学侍从之士进讲经史，无定日、定所。正统元年(1436)定制，每月二日、十二日、二十二日开经筵于文华殿，寒暑暂免。其仪式极为隆重，勋臣一人知经筵，内阁大学士或知、或同知，六部尚书、都御史通政使、大理寺卿侍班，由翰林院、春坊之官及国子监祭酒进讲。明中叶以后，皇帝常借故不到，遂形同虚设。清代设经筵讲官，满、汉各八人;讲官，满、汉各二人。掌进读讲章，敷陈训典。