党项人。后周银州防御使李光俨子。宋开宝七年(974)，出任定难军管内都知蕃落使。太平兴国七年(982)，族兄定难军留后李继捧向宋献五州地，他与亲信数十人奔夏州东北三百里之地斤泽，抗宋自立。自此联结豪族，转迁无常，渐以强大。雍熙二年(985)，诱杀宋将曹光实，袭据银州(今陕西榆林南)，自称定难军留后。后向辽称臣，辽以宗室女封义成公主许嫁，册封夏国王。端拱元年(988)附宋。淳化二年(991)，任银州观察使，受赐姓名赵保吉。至道二年(996)，邀击宋军于浦洛河，进围灵州(今宁夏灵武西南)。宋师以五路出击，无功而还。次年，遣使求和，授定难军节度夏、银、绥、宥、静等州观察处置使、押蕃落等使。咸平五年(1002)，攻陷灵州，改西平府，定为都。次年，攻西凉府(今甘肃武威)，遭吐蕃大首领潘罗支袭击，中流矢。次年死，子德明继立，尊为光孝皇帝。孙元昊建国后追谥神武，庙号太祖。