北宋道州营道(今湖南道县)人，原名惇实，避英宗旧讳改，字茂叔。历任南安军司理参军、虔州通判等。熙宁初，知郴州。四年(1071)移知南康军。次年，定居庐山，筑堂于麓。堂前有溪，源于莲花峰下，取营道故居濂溪名之。世称“濂溪先生”。嘉定中谥“元”。程颢、程颐少时尝受其业。善谈名理，深于《易》学，于阐发心性义理之精微，有开创之功，为宋代理学之开创者。主要著作有《太极图·易说》、《易通》、《爱莲说》等。《易说》阐述“无极而太极”之宇宙生成论，深受道家“有生于无”之思想影响。《易通》与《易说》互为表里，“大抵推一理、二气、五行之分合”，“决道义、文辞、利禄之取舍”(《晦庵先生文集》卷八十一)，而又重在阐发思、孟关于“诚”之学说。晚年慕佛。其《爱莲说》以佛典《华严经探玄记》之“莲华”比喻人性，将佛性移植于人性，深受佛教“因缘”说之影响。《四库全书总目提要》著录其书为《周元公集》，《清麓丛书》编为《周子全书》。
周敦颐