清河县的买卖人钟越，想雇个杀手替父报仇，听说沧州人凶悍好武，多杀手，就一路赶过来。这天，到了沧州，却见市面繁华，买卖兴隆，倒看不出哪个杀气腾腾。他来到望河楼饭庄，点了两个菜，趁着小二端菜的工夫，偷偷塞给他一两银子，悄声问道：“咱们这里最有名的杀手是谁呀？”

小二小声说道：“当然是陈敬。他要说排第二，没人敢排第一。”钟越忙着问怎么才能找到他。小二说，陈敬就住在陈家庄，最近好像没接啥生意，前两天还见他逛街来了呢。钟越谢过了他，草草吃了饭，奔往陈家庄。

一路打听着，寻到陈家，正要敲门，却不觉笑了。原来陈家并没有街门，也就无从敲起了。探头往里一看，见一个瘦弱的年轻人正躺在躺椅上看书，他赤着一双脚，很有几分不雅。钟越清了清嗓子，问道：“请问，陈敬师傅在家吗？”那瘦弱年轻人放下书，看了看他，欣喜地说道：“我就是啊。你是要雇凶杀人吗？”说着，就赤脚向门口走来。

钟越惊得瞠目结舌。这个年轻人瘦瘦弱弱的，看上去手无缚鸡之力，哪里像个杀手？倒像个书生。他失望至极，转身要走，陈敬说道：“你已来找过我了，再没人敢接你的活儿了！”钟越只好停住脚步，转过身来，上上下下打量他一番，惊疑地问道：“你会杀人？怕是连我都打不过。”

陈敬撇撇嘴说：“你以为杀人就是用武功啊？还可以用脑子。用武功杀人，天下人都知道是你杀的，官府还不把你逮去砍了头？用脑子杀人，却隐蔽得好，才能享受到荣华富贵呀。”钟越一想，他说的倒也不无道理。陈敬说道：“咱们就来谈谈生意吧。你放心啊，我名声在外，若是杀不了人，会双倍赔你。”钟越一颗心落回肚子里，就跟着他进了屋。

陈敬问道：“你要杀何人？又为何要杀他？”

钟越重重地叹了口气，然后就讲起来。

钟越的爹名叫钟可期，乃是制砚高手，在县城里开了一家钟记砚店，生意兴隆。城中有个富户，名叫潘达，看上了这个赚钱的生意，紧挨着钟记砚店开了一家潘记文具店，主营文房四宝。明摆着，是来跟钟记砚店抢生意的。潘记文具店先是降价，后又买通几位私塾先生指定学生买他家的货。可是钟记的砚是自家做的，成本很小，虽生意惨淡，但还不至于倒闭。

那潘达恼羞成怒，竟雇了杀手，趁钟可期过河时，将他按在河里，溺水而亡。钟家告到官府，可潘达已买通了官府，昏庸的县令竟判钟可期自溺而死，钟越无理取闹，打了他10板子。钟越气不过，这才要寻杀手，杀掉潘达，为父报仇。

陈敬怒道：“这种人，该杀！”

两人当即谈好，陈敬杀人，钟越付银100两。先付20两定金，余下的等杀死潘达后再付。两人即刻起身，赶往清河县。

行了三四日，就来到了清河县。陈敬说再跟他一道走，难免会被人看到，等潘达死了，很容易让人想到是钟越请来的杀手，麻烦就来了，分开才不会惹人怀疑。如有需要，他会随时去找钟越。于是两个人分道而行。

钟越进到城里，到店里去看。他走的这些日子，是弟弟钟忻在看店。钟越特意往隔壁的潘记文具店瞟了两眼，只见潘达正笑眯眯地招待顾客呢，心里暗暗地想，看你还能乐几天。钟忻本有玩儿心，这些天憋得够呛，见哥哥回来，起身就跑了。

钟越等了七八天，却没见一点儿动静，潘达好好的，陈敬倒连个影子都没露。钟越不觉暗暗地想：这个陈敬不会是个骗子吧？拿了自己的银子，早就走了。可即使那样，又能拿他怎么办？告到官府，说我想雇他杀人，他把银子骗走了，却没杀人，那还不是找死去啦。追回沧州去要，那是人家的地盘，只怕也讨不了好。钟越暗恨自己傻，白白被骗走了20两银子。

这天下午，钟越正在店里看店，钟忻跑进来，气喘吁吁地说道：“哥，有个戏班，唱咱爹的事儿呢！”钟越愣了愣，忙着问他是怎么回事儿。

钟忻说，今天他在街上闲逛，忽然听到有人提到爹的名字，他就加上了小心，偷偷听着。很快就听明白了，原来是有个戏班子，把他爹的事排出来了，到各村去演呢。听说下午要在八里店演，他特意赶过去看了，还真是那么回事儿。

钟越紧皱着眉头，自言自语道：“那么多好戏不演，演爹干啥呀？”钟忻说：“说的就是啊。我也没想透。”钟越问道：“你知道他们明天在哪里演吗？”钟忻说他问过了，在王观村。钟越让钟忻明天看店，他要赶过去看看。钟忻只好应了。

第二天一早，钟越就赶往王观村。

王观村是个不大的村子，只有百十户人家。钟越赶到的时候，只听到有人边敲锣边喊：“今天上午，在村东的打谷场，戏班子演戏，请乡亲们去看啊。”村子很偏僻，又小，很少有戏班子来。这一听说有戏看，乡亲们奔走相告，然后就搬着凳子赶过去占地方了。

钟越赶到打谷场，站在外面看。

这个戏班子的布置很简陋，就是在场边钉下两根木桩，上面横搭一根木杆，木杆上挂个布帘，布帘后面就是后台，前面就是舞台。锣鼓一敲，戏就开场，果然是潘记跟钟记争斗的事。演到钟可期过河时，后面来了个杀手把他往水里按，却听一个小媳妇喊道：“不是这样的！”