宋仁宗天圣十二年（1034年），由于西夏王李元昊发动叛乱，致使京都汴梁粮仓空虚，粮食紧缺。一时间，汴梁城内粮价飞涨，百姓人心惶惶。

京都所需粮食全都来自南方各州郡，南方的粮食先在扬州聚集，然后依靠漕运一路北上。但由于战乱频发，运粮船只严重缺乏，大量粮食堆积在扬州运不出去，最后霉烂掉了。

宋仁宗为此事忧心如焚。这时，时任参知政事的范仲淹向宋仁宗举荐许元为江淮制置发运判官，全权负责和督管粮食漕运的事务。宋仁宗点头应允。

许元上任伊始，他便命令下面的官员大量建造运粮船。不久，许元发现账面上的银两支出很大，便招来负责造船的官员问询。负责造船的官员说：“造船需要大量的铁钉，银子都用来买铁钉了。”许元心生疑窦：“买铁钉怎么可能花这么多钱？”为了使许元相信自己所说的话，负责造船的官员紧接着说了造一艘船所需铁钉的数量以及铁钉的市价。许元在心里算了一下，的确与花掉的银两相符。

账面上虽然相符，但许元并不相信那名造船官员所说的话，他知道这里面一定有猫腻。

一天傍晚，忙碌了一天的许元坐在府衙附近的荒坡上静静思考。忽然，一阵轻烟飘了过来，许元看到一个牧童正在放火焚烧荒草。许元走上前去，问牧童为何烧荒。牧童说，他的铜笛失落在荒草中了，但他又不知道具体失落在什么地方，倘若把这一片荒草都烧掉了，铜笛自然就显露出来了。

听了牧童的话，许元忽然灵机一动。

第二天，许元来到造船工地，走到一艘刚刚造好的新船前面，命令衙役将这艘新船当众烧掉。在场的官差们面面相觑，都不知道许元为什么要烧船，但既然判官大人下达了命令，衙役们只好服从命令，烧船。

半个时辰后，那艘新船变成了一堆灰烬。这时，许元又命令衙役从灰烬中拣出所有的铁钉，放在秤上称重。结果，正如许元所猜测的那样，造一艘船购买铁钉所需的银两，仅为账面上所支出银两的十分之一。

那名弄虚作假的造船官员受到了严惩。自此以后，许元又以烧船取钉的重量作为造船用钉的参照标准，新上任的造船官员不但不敢弄虚作假、虚报用钉数量，而且造船进度也大大加速了。很快，运粮所需的船只就造好了。

接下来，许元又制定了一套合理的运粮计划，仅仅几个月时间，京城缺粮的危机就得到了解除。