故事发生在宣统二年的冬天，也就是清王朝土崩瓦解前的1910年。

姑苏城北有个叫宝元丰的典当行。老板是位嗜钱如命、精于算计的吝啬鬼，人诌外号铁算盘。

腊月的天，冷得凶，黑得早，眼见太阳刚摸着西山尖，就倏地暗了下来。铁算盘站在一人多高的柜台里正吩咐伙计打烊时，从门口挤进来一高一矮两个戴破斗篷的乡下人，高个子神秘地问伙计：“老板在吗？”

伙计看他们破衣烂衫的穷样子，没好气道：“什么事？跟我说。”

“你能当家？”满脸络腮胡子的矮个子伸脖子问。

伙计嫌弃地瞟他一眼：“别废话，不说滚蛋！”

“那你看看。”高个子从怀里掏出个银元宝说。

伙计端详了一会慌忙说：“等下，我找老爷来。”

铁算盘拿过银锭一看，上面的戳记是“督销总局，皖岸盐课”的字样。他想，这官银税锭，私用可要砍头的啊，便皱眉问：“有多少？”

“几筐。”矮子抢答道。

铁算盘沉思片刻问：“直接卖给我如何？”

矮子也从怀里拿出一锭，急吼吼道：“那敢情好。”

“这个只能照锡价给你们。”铁算盘窃喜道，便叫账房付钱给乡下人。

高个子摆手说：“不必，等那些都背来一起结账不迟，你这老字号，我们信得。”

乡下人果然没失言，第二天傍晚，又顶风冒雪背来两筐银锭子。铁算盘迫不及待地打开竹筐，又是一样的盐税官银，他笑歪了嘴吩咐账房：“接锡价结账。”

“不必，写个字据就行，等都背来后一起结。”高个子拉了拉斗篷檐子道，随后便和拿了收据的矮子跨出门去，消失在茫茫雪夜里。

第四天下午，高个子又来了，只是先前一道来的络腮胡矮个子没来，两个更壮实的年轻人陪他来的。铁算盘透过纷纷的雪花，老远就看见了乡下人，心想，乡巴佬这回背来够多，忙迎上去说：“辛苦辛苦，先到后屋歇歇。”

傍晚挑灯时，铁算盘打烊来到后屋，假惺惺道：“久等久等”。

高个子用手一指竹筐，冷着脸说：“别客气，先看看。”

铁算盘屁颠颠跑过去，揭了麻布，不由惊叫着倒吸口凉气：“啊……”筐里是一个血淋淋的人头。

“我们抢了官家的税银，我这兄弟前天拿上银锭上街快活，被抓个现行剁了头。”高个子指着人头说。

铁算盘再看那人头，果然是三天前来过的络腮胡矮子，大惊失色对高个子说：“你们的银子你们背走，又没结账，与我何干？”

“说得轻巧，你的收据做何解释？”高个子问，同时叫那两个年轻人，“背银子去。”

开了银库的门，掀开钱柜，伙计惊叫道：“老爷快来。”

铁算盘看着原本码得整整齐齐的两柜子银元宝，如今只剩东倒西歪的十来个，躺在一堆湿漉漉的银箔里，柜底下还在不停地滴水。他发疯似的指着乡下人：“你们用银箔包了冰坨子，冒充银锭来坑我？”边说边向身旁的伙计使眼色。

看见拿着家伙的几个人围上来，高个子蔑视地冷笑道：“不想家破人亡就都老实点。”话音未落，那两个同来的年轻人一齐解开棉袄，露出浑身炸药。高个子接着道：“明知是官家税银，你却用锡价照收不误。如今我兄弟被砍了头，你倒想撇清关系。明明背给你五千两银元宝，你却说用银箔包的冰坨子。”他说着从筐里拎出人头放到账桌上，“难道你想赖帐不成？”

“三位好汉想怎样？”铁算盘吓得魂飞魄散，可怜兮兮地哀求道。

“赔我们银票五千两，此后便与你再无瓜葛。”高个子板着脸道。

“开去呀。”铁算盘欲哭无泪，赶忙朝账房挥手道。

目送拿上银票消失于雪夜里的乡下人，伙计指着桌上的人头问：“这……这个？”

“快拿出去埋了。”铁算盘哭喊道。

伙计颤巍巍地提起人头，一不小心掉到地上，摔得稀碎。

人头怎能摔碎呢？铁算盘疑惑着走近一看。原来人头是用黏土塑成的，戴上假发贴了胡子又涂了鸡血。他只觉天旋地转，半晌才把憋在心里的一口气喘出来：“连环计，连环计啊！”