后金大汗努尔哈赤晚年设立了四大贝勒，即大贝勒代善、二贝勒阿敏、三贝勒莽古尔泰、四贝勒皇太极，四大贝勒“共议国政，各置官属”。皇太极继位后，三大贝勒与他并坐同受臣属朝拜。皇太极最初对兄弟们毕恭毕敬。阿敏见此，便有劳苦功高的感觉。他对这位堂弟说：“我与众贝勒共议你为汗，你现在即位了，让我出居外藩，怎么样？”

“出居外藩”是统兵国外（比如朝鲜）的意思，皇太极没有答应。显然，在他看来，阿敏越线了。阿敏的越线行动并没有停止，反而不断升级。“出居外藩”的希望破灭后，阿敏说了这样一句话：“我怕谁？他（指皇太极）能把我怎么样？”

这是天聪元年（1627）的秋天，一切都还不能撕破脸皮，哪怕是暗藏杀机，脸上也要笑意盈盈。

皇太极还是想再等等，毕竟阿敏是叔叔舒尔哈齐的儿子，是他皇太极的堂兄。如果对兄弟动刀子，那就意味着父亲与叔叔当年的悲剧将在他们这一代重演。

阿敏继续挑战皇权，虽然他不这么认为。那是在朝鲜，在朝鲜国的王宫内，阿敏和他率领的金国部队得胜后一度打算在朝鲜住下来，不再回国。因为回国毫无意思——父亲早已经不在，兄弟间面和心不和，一轮新的悲剧似乎呼之欲出。他不愿做刀下鬼，不愿意像父亲那样，惨死在兄弟手里，还是人在天涯比较好。

皇太极却对阿敏的我行我素震惊不已，在他看来，这是图谋不轨。皇太极感觉自己又走进父亲努尔哈赤的命运怪圈：必须自相残杀，必须在自相残杀中才能一起逶迤前行，这叫代价，帝国前进的代价。个中的人生况味，努尔哈赤已经无数次地体验，现在轮到皇太极去百感交集了。

所以他想动手，目前的局势似乎逼得他只能选择动手。

好在有亲弟弟济尔哈朗的苦苦相劝，阿敏最终还是回国了。尽管阿敏归来，皇太极依然没有释怀。其实他在等一个机会，置阿敏于死地的机会。

天聪三年十月，皇太极的机会来了，一场战争让一切都袒露无遗，也让阿敏露出破绽。他的软肋被皇太极击中了。

战争刚开始的时候，没阿敏什么事，事情都是皇太极做的，或者说功劳都是皇太极的。

这一年，皇太极创造了一个奇迹，他亲率大军征明，拿下四座城池：永平（河北卢龙）、滦州（河北滦县）、迁安、遵化。这四城都位于山海关内，地理位置十分重要。随后，阿敏开始进入角色，他被委派前往四城驻守。

没有人知道这是皇太极对阿敏的信任还是暗藏杀机。如果说皇太极一开始就以四城的丧失为诱饵，以完成对阿敏的绝杀的话，不得不说，这个人的心机实在是太深了，付出的代价实在是太大了——以四城杀一人，阿敏的重要性不言而喻。

阿敏浑然不知，走马上任了，有些漫不经心，有些随遇而安，就像他的人生，没有什么计划和起承转合，有的只是失败者的叹息和无可奈何。在明军的反攻之下，四座城池很快失去，当最后一座城池易手时，阿敏才知道，皇太极到底是藏了心机的，自己做容易的事，却把极难之事扔给他，要的就是让他露出破绽，以达治其罪、诛其心的目的。

阿敏兵败归来，皇太极准备了十六条罪状。真正与战争有关的只有一条“丢弃永平，残杀降民……使恶名扬于天下”，其他条款都是对阿敏的政治总清算。比如“（太祖在时）挑嗾其父，欲离兄汗”，又比如“自视为汗，欺凌在下诸贝勒”。皇太极招招阴狠，玩的都是见血封喉。

于是，阿敏被囚，十年后死于囚牢中。没有证据证明在最后时刻，皇太极对他实施了诛杀，但从某种程度上说，阿敏的的确确是“被死亡”。皇太极成功地让时间诛杀了这位有些桀骜不驯的兄弟，以成全自己的一世英名。到最后，皇太极有一层伤感难与人言：他最终没有走出父亲的宿命，没有打破手足相残的权力怪圈。

这是他的局限性，也是历史的局限性。