谢辽沙的爸爸是“海鸥号”货船船长，经常运货到英国、法国去。而这些国家，谢辽沙只是听老师在地理课上讲过，他做梦也想去看看。
这年暑假，爸爸要带他到这两个国家逛一趟，他能不高兴吗？谢辽沙刚收拾好，爸爸在门外叫了：“快点，孩子，要不我可不带你去了！”谢辽沙一听，吓得拎起箱子，奔出门外。妈妈站在门口，抱着他的头，吻了吻，轻轻关照道：“上船别淘气，听爸爸话！”谢辽沙点点头，跟着爸爸上了停在门口的马车。
马车上，坐着水手伊凡叔叔。伊凡身高马大，据说是个游泳行家。他从不在风平浪静中游泳，只有在惊涛骇浪中，才下水游一阵。爸爸顶喜欢伊凡，把他当亲弟弟看待。
伊凡是爸爸的随从副官，这会儿，他那宽厚的肩膀上蹲着一只小猴子，手里握着一支猎枪。猴子和猎枪，是爸爸上船必带的。在海上航行，不见陆地和人影，大伙儿够寂寞的，所以爸爸养了只猴子，放在船上，让大伙儿逗着玩儿，乐一乐。猎枪呢，是爸爸用来打贼鸥的。爸爸最讨厌那强盗似的贼鸥，看到了，就喜欢用来当靶子，练习射击。
马车停在码头，谢辽沙跟着爸爸登上小舢板，划了一会儿，登上了“海鸥号”。船员们已做好一切准备，爸爸上船后，又检查了一番，就下令起航了。
“海鸥号”是艘有三根大桅杆的帆船。船员们齐声呐喊着、欢叫着，扯起风帆，驾船出港，不一会儿，就把岸上的房屋、树林抛得无影无踪了。
“海鸥号”在茫茫的大海上航行着。傍晚时分，他们遇到了一股顺流，船儿行得很快，船长便叫船员们扯下当中一根桅杆上的帆，这样使船行得更稳些。当中一根桅杆上的帆一落下，船头甲板上顿时亮了许多。这根桅杆高入云端，上面的绳索、软梯纵横交错，那巨大的帆，几乎把阳光全遮蔽了。
吃罢晚饭，船员们聚集在船头甲板上聊天儿，看日落，有的逗着那小猴子取乐。这会儿，谢辽沙也来到船头甲板上，仰头看着桅杆，似乎想计算出它究竟有多高。
谢辽沙正看得入神，冷不防，头上的帽子被那调皮的小猴子摘去，戴在它自己头上了。它这番精彩的表演，可把大伙儿逗笑了。谢辽沙也笑了。
谢辽沙伸出手，要小猴子将帽子还给他。不料，小猴子却做着鬼脸，爬到桅杆上的第一根横木上。谢辽沙走过去，大声吓唬它，要它交出帽子，可小猴子一点儿也不害怕，爬上了第二根横木，还回过头来，逗引着谢辽沙。
船员们站在桅杆下，乐得哈哈大笑。这下，谢辽沙可恼火啦。他脱下外衣，沿着绳子去追小猴子。当他踏上第一根横木时，小猴子将帽子朝头上一戴，刷刷刷地爬上了第三根横木。
谢辽沙抓紧绳索，一边追着，一边叫着：“该死的，我看你往哪儿逃！”小猴子可不懂谢辽沙说些什么，一个劲儿往上爬，还不时地停下来，对着谢辽沙做鬼脸。它越做鬼脸，谢辽沙越是恼火，就越是手脚并用，加快追赶。就这样，谢辽沙与小猴子同时爬到了桅杆顶上。
小猴子用后爪钩住绳索，把帽子挂在最高一层的那根横木上，自己坐在旁边，装出种种怪样儿。谢辽沙屏住气，一使劲儿，也爬上了最高那层横木，站了起来。直到这时，他才觉得身子晃得厉害。他朝下一看，哎呀，妈呀，甲板上的人都变成了小个儿，连大个子伊凡也只有那么一点儿小。
谢辽沙两腿发抖，心慌意乱。他双手紧紧地抓住绳索，闭着眼睛，脸儿朝着天空，他扯开嗓门喊着：“爸爸……伊凡……”这时，甲板上的船员们也都惊呆了。当时，他们只知道看着孩子追猴子，谁也没料到会出现这样的场面。
现在，他们每个人心里都清楚，谢辽沙从桅杆顶掉到甲板上，准会摔得粉身碎骨。不，就算他不摔下来，他也没法爬下那根横木了。这时，谁也不敢轻举妄动。伊凡扑到桅杆下，想拉着绳索爬上去。可当他一碰绳索，桅杆顶的谢辽沙便更加剧烈地摇晃起来，他的呼救声也更加凄惨起来。他只好退到一边。
伊凡大声说：“谢辽沙，你站着，别动！别朝我看！我去喊船长！”此刻，船长正在写航海日记。伊凡来不及敲门，用肩膀一撞，将门撞开，上气不接下气地说：“快，快……谢辽沙……”
船长一见伊凡的脸色，什么也没问，从舱底爬上了甲板。他一仰头，看到了桅杆顶上的谢辽沙。他那双浓黑的眉毛皱了皱，立即拿定了主意。他双手合在嘴边，对儿子喊话：“孩子，听着，你现在只有跳水。跳水，懂吗？往大海里跳下去！”
谢辽沙听到了爸爸的喊话声。可他怎么也不明白，爸爸为什么狠心地要他跳进大海里。他说什么也不敢。他死死地抱着绳索，哭喊着：“不，爸爸，不，我不……”
谢辽沙的爸爸一边劝着，一边小声对伊凡说：“快，把我的枪拿来！”伊凡转身奔进船舱，拿来了猎枪，递给船长。船长举起枪，瞄准他的儿子，大声命令着：“谢辽沙，听着，跳水，跳水，再不跳水，我就开枪了！”
谢辽沙站在横板上，身子摇晃着，一声声地哭喊着：“不，爸爸，不，我不跳……”船长发怒了，他再次举起枪，大声命令道：“混蛋，再不跳，我就开枪了！听着，一、二……”当船长数到“三”时，谢辽沙猛地一纵身，从桅杆顶跳入了波涛汹涌的大海。
就在谢辽沙“扑通”一声掉进大海的一刹那，甲板上的船员几乎全都跃入海里。没一刻功夫，伊凡已用他那粗壮的手臂，将谢辽沙托出了水面。