1943年夏天，正是第二次世界大战打得难解难分的时候，在英国伦敦大轰炸中成了孤儿的庞林，虽然还不足16岁，但为了给父母报仇，向法西斯匪徒讨还血债，他毅然报名参军，被派到一艘油轮上当水手。他所在的油轮运送重要的战略物资——石油，尽管天上有德军的飞机轰炸扫射，水下有德军的潜艇游弋跟踪，油轮还是每周一次，穿过英吉利海峡，冒险运回石油。
一天夜里，轮到庞林值勤。他挎着长手电筒，在甲板上到处察看。突然，随着“轰隆”一声响，油轮一阵痉挛，立即倾斜起来。接着又是“轰隆”一声，油轮中部竟像脆弱的树干那样断裂了。原来，水下的德军潜艇连续发射了两枚大型鱼雷，给了油轮致命的打击。油轮正好空载，没有起火爆炸，但由于中间突然断裂，大量海水涌进，船头和船尾向上翘起，很快就沉进黑暗的海洋。
速度快得甚至连愤怒都来不及。庞林由于站在甲板上，油轮沉没前来得及做好跳水准备，才未被这“钢铁的棺材”拖到海洋深处。但100多名船员都葬身鱼腹了。
沉船形成的巨大漩涡把庞林转得头昏脑涨，那支长电筒又坠得他直往下沉。他拼命划动四肢，终于抵消了大旋涡的那股吸力。在他下决心要扔掉长电筒时，海面基本恢复了平静，不远处隐约有样东西向他漂来，他蹬着水，把电筒打亮，发现漂来的是油轮上救生用的一只简易木筏，就奋力向木筏划去。 油轮上的救生船一般是设备较好的舢板，但由于大战中来不及制造，许多油轮上配备的都是这种木筏。木筏上没有浆，没有斧子，只找到一块方形的帆布，一小截缆绳和一个小小的橡胶口袋。但庞林已经很高兴了，因为他的钥匙圈上还有把锋利的小刀，加上险些被扔掉的长手电筒，他已经有五六样工具了。只要不遇上狂风巨浪，他还是有希望获救的。
他躺在木筏上，极度疲倦，终于昏沉沉地睡着了。一觉醒来，他从木筏上坐起来，觉得浑身酸痛，咽干唇燥，饥肠辘辘。但是，四周只有既苦又咸的海水，一点吃的东西也没有。举目四望，海面上只有跳跃的波浪，没有半条船的影子。
他知道，等待别人来救他是不现实的，现在只能自己救自己了。父亲曾经带他去钓过鱼，并给他讲过鲁宾逊在荒岛上曾靠钓鱼维持过一段日子。他的周围都是水，看来，也只有靠钓鱼来维生了。但是，没有鱼钓怎么钓鱼呢？庞林又想起，父亲带他去钓鱼时用的是一根针，针中间拴着鱼线，针上穿着猪肝条儿，甲鱼竖着把猪肝条儿吞下去，一拉鱼线，针在甲鱼身体里横过来，愚蠢的甲鱼就被钓上来了。 他拿出小刀，在木筏上切下一块木片，又削成像铅笔样的小木棍，一副渔具就做成了。当然，他的鱼线很粗糙，是用拆散的缆绳一段段接起来的。但很结实，足能对付10公斤左右的大鱼。
渔具做成了，却没有鱼饵。茫茫大海之中，连个苍蝇也找不到。庞林懊丧极了，只得倒头闷睡。
半夜里，他忽然听见啪啦啪啦的声音，睁眼一看，原来周围有一群群飞鱼在游动，月亮下的海洋波光闪闪，飞鱼不时飞到半空中，总是朝着水中晃动的月影处落下。庞林受到启发，立刻拿出长手电筒，一亮一灭打着闪光。
不一会儿，果然有几条飞鱼没头没脑撞到他的木筏上来。他一阵手忙脚乱，差点儿把手电筒也扔进大海。第一批飞鱼没抓到，他决定改进方法，把手电筒捆绑在木筏上，随时能腾出双手抓鱼。这个方法真灵，当第二批飞鱼陆续跌到木筏上时，他猛扑上去，抓住了一条几乎有一斤重的飞鱼。
他又高兴又紧张，怕这条到手的鱼又跑掉，双手紧紧攥住，不再去管别的鱼。刹那间，他感到一种钴心的饥饿，就对准飞鱼脊背的地方，狠狠地咬了一口。鱼在牙齿间挣扎着，一股鲜味更增强了他的食欲，他用力一扯，把一大块生鱼肉撕了下来，几乎连嚼也没嚼就吞了下去。接着，他又一口接一口地吃起来。当他快把一条鱼吃完时，才发现东方已经发白。
周围的飞鱼群已消失无踪。他忙把剩下的一小段飞鱼放进橡胶袋，努力不去看它，以免忍不住把它吃个精光。他动手把飞鱼切成细长的几段，先穿了一段在木钩上，放在风口让海风把它吹干，自己又倒头睡下。
不久，他醒来了，就开始用这段“木头”钓鱼。太阳又升得很高了，把他晒得又热又渴。他很想把剩下的那几段飞鱼吃掉。
但为了活下去，他忍住了。一个钟头过去了。突然，他觉得手里的缆绳一阵牵动，有鱼上钩了!他用劲一拉，木棍横过来卡住了鱼嘴，一条足有五斤的鱼上下蹿动，企图逃走。庞林也不急于把它拉上来，等它挣扎得没有力气时，才慢慢把它拉近木筏，学着父亲的样，将大拇指伸进鱼嘴，食指钧住鱼鳃，顺势一拖，大鱼就被逮上了木筏。他实在太口渴了，顾不得钓第二条鱼，就用小刀切开大鱼的脊骨，咬住一端，猛地一吸里面充满牛奶样的液体。顷刻间，他觉得像是找到了生命的源泉，浑身充满了力量。
第二条鱼、第三条鱼……到那天傍晚，他竟用木头钓上来11条大鱼!他把中空脊骨里的液体都吸掉，再把鱼剖开，切成薄片，吃掉一些，大部分都风干备用。
这天夜里，虽然他是浑身腥气睡下的，但他吃饱喝足了，有了活下去的信心。临睡前，他发誓，只要自己能活着回去，一定要重返战斗行列，为死难的父母、船员和一切无辜的人报仇。
钓鱼并不是每天都很顺利的，有时连着几天钓不到一条鱼，幸亏他有那些储备的鱼干，才不致挨饿。于是，他更注意积聚钓到的鱼。他还用大鱼的鱼皮做成一条长绳，这条绳又长又结实，还富有弹性，接着，他又做了最大的一只木钩，足有三只手指那么粗，削尖两头很不容易，花了他整整一天时间。
傍晚，海上第一次下起了雨。他朝天张大嘴，灌了满满一嘴淡水，但他马上意识到这办法并不高明。为什么不用自己的“设备”呢？他马上拿出橡胶袋，又把那块帆布撑开放在双膝上；让中间凹下去形成面盆状，这样，帆布中很快积满雨水。他把珍贵的雨水倒进橡胶袋，又把衣服上的水都拧进去。等橡胶袋里装满了雨水，他才放心地躺着，张大嘴再接那带点儿甜味的雨水。
有了充足的淡水，他更相信自己的海上漂流极有获救的希望，现在，他唯一遗憾的是没有书，否则，他还是有许多时间来用于学习的。
那副由鱼皮绳和粗木棍做成的新渔具使他钓到了更大的鱼，但也差点儿使他送命，这是一天上午的事。他先用小渔具钓上几条两斤左右的鱼，用刀在一条鱼的肚子上开了个孔，把大木钩塞了进去。当把这个大鱼饵扔进海不久，他就觉得有股蛮横的力量将他用力一扯，差点儿把他拖进海里。这条鱼够大的!他坐稳身子，把皮绳的一端紧紧缠在木筏的一根横档上，心里想：你有力气就拖吧，等你筋疲力尽，我再来拖你！但是，不一会儿，他就惊慌起来：周围海面上突然出现好些鲨鱼的背鳍，像钢刀似的在水里划来划去。上钩的那条会不会也是鲨鱼呢？他紧张起来，拔出刀，准备必要时马上割断皮绳。
这时，鱼拖着木筏前进的速度越来越快，不久就快得像开足马力的摩托艇那样。庞林紧张地注视着前方，突然，他发现有一双阴森森的眼睛在盯着他。那是条近三米长的鲨鱼，它没法咬断又韧又硬的皮绳，也可能皮绳正好嵌在它的牙缝间，弄得它很生气，但它又不愿把到嘴的鱼吐出来，见没法拉断皮绳，就开始向深海潜泳。
这一招真可怕!木筏很快倾斜着向海里沉下去。如果再不及时割断皮绳，他将被周围的鲨鱼撕啃得不剩一根骨头!
水很快没过膝盖，没过腰，但皮绳就是割不断!幸好，他积聚的那些鱼干和刚钓上的鱼散落在海中，转移了周围那些鲨鱼的注意，否则，后果真不堪设想。
海水马上要淹没他的脖子了。他还是不断地用刀刃来回切割，终于，像拔河时对方突然松掉了绳子，他和木筏都呼地从海面下浮上来。皮绳断了，他看见那条鲨鱼得意洋洋地从海里蹿上来。眨眼间就把那条皮绳吞了下去。
他很担心鲨鱼还会来掀翻木筏，听说海上经常发生这样的事。幸好，那群鲨鱼大概不十分饥饿，终于嬉闹着游到远处去了。
有了这次经验，庞林再也不敢钓特别大的鱼了。每当他睡下时，就把自己和木筏拴在一起，这个措施是很必要的。有一天，他睡着时海上起了风暴，木筏被掀翻了，但他马上游上了木筏，免遭大海的吞噬。橡胶袋、帆布和他做的渔具都被拴在木筏上，因此一直没有丢失。那支手电筒很快就由于电池用完而不亮了，但庞林把它当成很好的一把锤子，小心地保存着，后来在修理木筏时，起了很大的作用。
当庞林漂流到巴西海岸时，他遇到了一条小渔船。一个渔民把他救了上来。一问，才知道离油轮被击沉的那天，经有133天过去了。