《隋唐嘉话》载：许敬宗（唐朝人，官居“中书令”）为人傲慢，新交的朋友，经人介绍后往往立刻记忆，有人说他记性太坏。他说：“像你这种人，我当然记不得，倘遇何、刘、沈、谢等人物，即使是暗中摸索，也不难辨认！”唐朝人高怿所着的《群居解颐》中也有这段记载。

所谓“何、刘、沈、谢”，都是南朝的著名学者：“何”，即何逊，文章和诗都很杰出，是南朝齐梁之间的佼佼者；“刘”，即刘孝标，南朝梁代人，好读书，他听得谁有好书，一定设法借来阅读；“沈”，即沈约，南朝梁代人，着述很多，《宋书》就是他编写的，平上去入四声，据说也是他创定的；“谢”，即谢脁［tiáo]，南朝齐代人，文章清丽，长于写五言诗，又善写草书。

对于知名人士和他们的作品，很容易识别，即使在暗中也不难摸索出来，这是“暗中摸索”的原意。但它还有另外的意思，例如《朱子全书》（宋朝朱熹的着作，清朝人李光地等编辑）中有一句说：“不得其法，又不晓其词，而暗中摸索，妄起私意。”不得其法地盲目寻求叫做“暗中摸索”。

我们现在形容缺乏技能，没有经验，也无人指导，只凭着自己尝试着干，也叫做“暗中摸索”。