从前有个叫马骥的人，年少时就风流倜傥。他为人很聪明，十四岁便考入学府。只可惜，他的读书生涯并不长久，因为他的父亲年老以后不再出门做生意，而让马骥弃学经商。马骥只好从命。
父亲一生经商，到过的地方不少，见过的奇事更多，但比起马骥后来的经历却逊色多了。马骥到底有过什么样的特殊经历呢？
有一次，马骥跟别人一道渡海经商，不料，他们的船被大风吹迷了方向，过了几天几夜，他们才从茫茫大海上发现了一个可以获救的都城。于是，他们一个个疲惫不堪地上了岸。
马骥生得英俊，小时候便有“俊人”的称号。但他平时对别人的外貌并不很在意。可是到这座都城才发现，这里的人长得都特别丑。他们看见马骥长得跟自己一点儿都不像，反而以为他是个妖怪，于是众人一哄而逃。马骥开始看见他们的模样，心里很恐惧。可是，当他了解到这里的人都害怕自己的时候，他不但不再恐惧，反倒想凭借自己的特殊力量来欺侮这城里的人。从此以后，看见城里的人在吃饭，他就径直跑过去，将城里的人吓走，然后吃他们剩下的饭菜。
有一天，马骥走到一个山村里。他发现，这个山村里有些人不像都城里的人那么丑，只是他们穿得破破烂烂，一点儿都不讲究打扮。马骥没有闯入他们的家园，而是坐在村头一棵大树下休息。山村里的人从来没见过像马骥这样的人，所以开始的时候，他们只是远远地望着他。过了好久，觉得他并不是什么吃人的怪物，才稍稍靠近了一些。马骥表示出友好的姿态，他笑吟吟地跟他们说话。但是，他说的话山村里的人多半听不懂。他费了半天口舌，才让他们明白，自己是从中国来的。听懂了他的话的山里人马上将这个消息告诉给所有的邻里。山村里的人于是都知道他马骥根本不是什么吃人的妖魔。尽管如此，那些模样生得很怪异的人始终不敢上前，差不多是看看马骥一眼就走开了。敢上前和马骥接触的，口鼻位置与中国人长得差不多。马骥和一些人总算沟通了感情。原来，这山村里的人很好客，他们便邀请马骥到村里做客。马骥也就不推辞。在酒宴上，马骥问他们为什么害怕，他们回答说：“听长辈们说，西去两万六千里有个地方叫中国，那里的人形象都很奇特，今天看见你，果然是这样。”马骥问他们为何这么穷，连衣服都穿不整齐，他们说：“我们国家所看重的不是文章，而是相貌。长得特别美的，就是上等人，做大官，次一等的，做地方官，再次一等的，也能得到贵人的宠爱，由此获得食物养活妻儿。像我们这些丑陋的人，刚出生时父母就认为不吉利，多半被遗弃了。有些之所以未被马上扔掉，只不过是为了传宗接代。”听他们这么一说，马骥更加好奇，于是追问他们这是哪个国家，山里人回答说叫罗刹国，国都在北边，离这个山村不过三十里地。
罗刹国都究竟是个什么样子？马骥很想亲眼去看看。他请山村里的人给他引路。村里人答应了。
罗刹国都城的城墙是黑色石头砌成的，远看黑黝黝的。城中的楼阁有近十丈高，但上面盖的瓦很少，多半是红色的石片。马骥和村人到达都城的时候，正赶上退朝，一大批官员从宫中出来，他们的阵势颇为壮观。马骥听见村人介绍说：“他是相国。”马骥一看，发现这位相国的两只耳朵是反着长的，鼻子则有三个孔，睫毛像帘子一样遮住了自己的眼睛。这时，又有几个骑马的官员从宫中出来，村人又介绍说：“这是大夫。”村人依次指出他们的官职，只见这些大夫一个个都长得面目狰狞怪异。马骥发现，官位越低的人，丑的程度也就好一点。过了一会儿，马骥打算返回。可街上的人看见他都吓得惊叫奔跑，他们显然把他当作怪物。村人急忙向市民解释，市民这才停止奔跑。有关马骥的消息一传十，十传百，快传遍全罗刹国。
罗刹国的官绅大夫都很想看看这个异国来客。他们命令村民邀请马骥。可是，当马骥到他们家时，他们又不敢正面接触，男男女女只敢偷偷地从门缝中窥看。马骥去了好几家，情形都是如此。马骥有些不耐烦了。
这时，村人对他说：“有一个人肯定敢直接见你。”马骥问是谁，村人回答：“是保卫宫廷的侍郎，他曾经和先王一起出使国外，见过许多种人。”马骥于是登门拜见。侍郎果然很高兴，他把马骥看作尊贵的客人。侍郎年岁已高，看样子有八九十岁。他的外貌不算十分丑，只是眼珠突出，胡须坚硬。这位老侍郎说：“我年轻时经常奉王命出使国外，我到过很多国家，就是没去过中国。而今我已经有一百二十岁，早已闲居在家，已有十多年没去上早朝了。现在我见到你这位尊贵的客人，我不可不将此事上奏天子。对，明天一早，我为了你要去早朝。”老侍郎设宴款待马骥。为了表示欢迎，老侍郎还特地叫来歌女弹唱助兴。他问马骥中国有没有类似的歌舞，马骥回答说有。老侍郎于是请客人唱支歌。马骥不好推辞，便敲桌子作为节拍唱了一曲。谁知，老侍郎听了以后竟赞叹不已，连声说：“唱得太好了，好似凤鸣龙啸，我还从来没有听到过。”
第二天一早，老侍郎破例去上朝。他将马骥的情况一一向国王讲了，并推荐马骥当大臣。国王很高兴地下了诏书。但这时有几个大臣说马骥的外貌长得怪异，恐怕国王看了会受不了。这一来，马骥当大臣的事也就不了了之。老侍郎从宫中出来告诉马骥，并对此事深感叹息。
马骥在老侍郎家住了好久。有一次，他喝酒喝得太多，有些醉意。想到在这罗刹国里自己无用武之地，马骥的心中不免有几分惆怅。于是，乘着酒醉，他用煤炭把自己的脸涂抹成三国演义中张飞的样子，并拔剑起舞。谁知，他的这番表演竟获得老侍郎的赏识。老侍郎认为，马骥这么一打扮变得漂亮多了。他并且对马骥说：“你用这个样子去见宰相，宰相一定会觉得高兴，并要重用你。你由此可以得到很高的俸禄。”马骥以为老侍郎是在开玩笑，便笑着说：“我这样在你家里闹着玩玩还可以，可是，怎么能改换面目去贪图富贵呢？”老侍郎却不这么看。过了几天，老侍郎在家中设宴，请正在朝中掌权的官员们饮酒。在客人到来之前，他让马骥把脸画好等着，等客人到齐了，便喊马骥出来见客。那些见过马骥的官员见马骥模样大变，都奇怪地问：“为什么他原来很丑而现在却很美呢？”马骥穷尽自己的舞技，还唱了一支《弋阳曲》，他的精彩表演使那些官员开怀不已。
第二天，官员们纷纷上奏国王，要举荐马骥。国王见这么多官员一致举荐，便以召见使臣的礼仪召见了马骥。见面后，国王询问中国治安的策略，马骥用一些外交辞令细说了一遍，他的谈话很受国王的赞赏。高兴之余，国王在便殿设宴款待马骥。酒过三巡，国王请马骥唱高雅的歌曲，马骥立即起身，他学罗刹国歌女的样子，也用白绵缠头，唱了几曲靡靡之音。国王听了十分开心，当天就封他为“下大夫”。马骥可以称得上是功成身就。作为朝中要员，他常常参加国王的私宴，国王对他很宠爱。可是，好景并不长久。过了一段时间后，一些官员得知马骥的面目是假装的。从此，他每到一处，就听见别人窃窃私语；他还发现，官员们对他不再像从前那般亲近了，相反，他们总是尽量回避他。马骥在朝廷中变得越来越孤独。思来想去，马骥终于决定摆脱这个困境，他主动上疏①请求辞职退休。然而国王不准。于是，他又上疏请求休假，国王只好同意，但只批准三个月的假期。于是，马骥乘马车赶回原来的那个小山村。村人都跪着迎接他。他将带来的金银分给朋友。村人说：“我们这些小人物能得到大人的赏赐，明天一定去海市，买些珍奇的东西报答大人。”马骥连忙问海市是什么地方，村人回答说，就是海中的集市。四海的鲛人都到海市来卖珠宝，四方十二国的商人也到海市进行贸易，其中还有不少神人来玩耍。海市虽然珍宝琳琅满目，但交易时总是云霞遮天，波涛大作，所以达官贵人一般不敢前往，他们多数是将金银交给我们，让我们替他们代购。村人还说：“现在离海市的日子不远了。”马骥从未听说过这些，便询问村民们是如何知道的。村人说：“我们早已掌握规律了。每当看见海上有朱雀往来飞翔，七天之后便是海市。”马骥的好奇心一下子被勾起来了，他对村人说，自己很想去看海市，到时候一定要把他带上。
过了三天，人们远远看见水天相接之处，有层层楼阁，纷纷聚集的商船，一艘接一艘，场面十分壮观。马骥跟随村人的小船，迎风斩浪，终于到了海上集市。他发现，集市城的城墙相当牢固，那些砖块竟和人一样长，城楼高耸入云，造型新颖别致。他们把小船系好后，便走进集市。嗬，这海市可真大啊。市面上陈列的奇珍异宝，光彩照人，多半是人世间没有的。当马骥和村人正在挑选物品时，忽然有个少年骑着一匹骏马而来，市民们都赶忙相让，相互招呼说“东洋三世子来了”。这位三世子眼睛倒也精明，他一眼就看出马骥不是当地人。他的话音刚落，立即就有人骑马前来询问马骥的籍贯。马骥很恭敬地在路旁行了礼，说自己是中国人。三世子一听，高兴地说：“和中国人相识，幸会，幸会！”于是马上叫人牵来一匹好马给马骥，和他并马而行，直奔西城。他们刚到岛岸，马骥所骑的那匹马竟长嘶一声跳进大海。马骥当时吓得晕头转向，当他大声喊叫“救命”时，只见海水正向两边分开，像两堵墙壁那样竖着。骏马跑得飞快，马骥惊魂未定，就到了一座宫殿外。这宫殿玳瑁作梁，鱼鳞为瓦，四周透亮，金碧辉煌，夺人耳目。马骥刚落马，就见三世子已在向他行礼，请他进入宫殿。马骥心想，恭敬不如从命。事到如今，也只好闯他一闯了。
马骥和龙女相亲相爱，生活十分美满。龙宫中有一棵玉树，树干晶莹，叶子如玉，又小又多，洒下满地浓荫。马骥与龙女常在玉树下吟诗唱歌。玉树开的花像栀子花，奇怪的是，每一片花瓣落下，都铿锵有声。拣起来一看，像红玛瑙雕刻而成，洁亮可爱。此情此景，身在龙宫的马骥却生出伤感，因为他想起了故乡。到后来，他的思乡之情日浓，于是，他就对龙女说了自己的想法，他问龙女能不能同他一起回故乡。龙女对他说，仙界与人间道路不通，因此，我不能随你回去。但龙女很理解马骥思念故土、思念父母之情。马骥听龙女一番诉说，禁不住眼泪直流。龙女对马骥说：“两地同心，就是夫妻，何必要早晚在一起才叫白头偕老呢？”她要马骥在三年之后的四月八日，再驾船到南岛来，她将把他们尚未出生的孩子托付给马骥。分别前，龙王设宴送行，并送给马骥很多礼品。龙女乘坐白羊车，一直送到海边。她说了声请多珍重，便回转羊车离去了，海水又合在一起，再也看不见水下的龙宫了。
别后不久，龙女竟生下一对双胞胎。但盈盈一水相隔，仙凡永远分开了，龙女和马骥无法互通音讯。马骥一直牢记着三年的期约。到了四月八日那一天，他驾船到南岛，远远看见两个孩子浮在水面拍水戏耍，竟然沉不下去。马骥赶忙上前拉起孩子。仔细一看，他们长得都很像龙女。马骥发现他当年离开龙宫时给龙女留下的红玉莲花，而今别在孩子的花帽子上。马骥心中又喜又悲。两个孩子活泼可爱，他们呀呀地喊着要回家。马骥望着无边无际的大海，想到水下的龙女是如此贤惠，而烟波之中又无路可寻，只好怅然地抱着两个孩子回家了。三年前分手时，龙女送给他的珠室，价值连城，马骥和他的孩子们几辈子也花不完，但是，马骥心中的惆怅却越来越深，他怀念龙宫，思念龙女，更忘不了罗刹国的人。