鲁迅先生曾说：“身中间脖颈最细，古人则于此砍之；臀肉最肥，古人则于此打之。”看来，古人尤其是古代皇帝对人体的生理结构，拿捏得还是非常精准的。砍头，不过是一刀下去，血溅三丈，一命呜呼。而打屁股，尤其是在朝堂之上，在众目睽睽之下，被当场摁倒，脱下裤子，抡起板子，皮开肉绽，血肉横飞，受刑者除了感受肉体痛苦，还要忍受精神羞辱，这份生不如死的折磨，恐怕要比砍头还要难受得多。
把大臣按在朝堂上公开打屁股，这种极其野蛮的所谓“廷杖”，最早可以追溯到东汉的汉明帝，隋唐皇帝也偶尔小试牛刀，但也只是做做样子，直到金、元等野蛮的少数民族皇帝执政时才开始流行开来。高呼“驱逐鞑虏，恢复中华”口号的朱元璋，在接手华夏政权的同时，也把蒙古人偏爱的酷刑保留了下来。于是，朝堂之上公开打屁股，竟成为明朝皇帝教训大臣们的一道特色风景。
明朝的廷杖，始于朱元璋鞭死开国元勋永嘉侯朱祖亮。朱亮祖父子倚仗功勋，作威作福，“所为多不法”，罪不可恕，直接砍头不就完了。可朱元璋却下令将其一下一下的活活鞭死，之后还假惺惺地以“念其有功，将其保留全尸”自我标榜。从此，明朝皇帝拉开了廷杖大臣的序幕。从开国皇帝朱元璋起，到亡国之君朱由检止，明朝的每位皇帝执政期间都无一例外的有过“廷杖”记录。
明代前期，皇帝对于被打屁股的大臣们，多少还存了点体面，允许他们穿着裤子，还要拿一块毡子裹起来再打。被打者伤势不太重，一般养上几个月也就痊愈了。后来到了明武宗的时候，在太监刘瑾的教唆下，就开始在打屁股的时候扒下他们的裤子，让他们在众目睽睽之下，趴在地上，光着屁股“通过皮肉触及灵魂”。没有了“厚绵底衣，重毰迭帊”的隔层保护，只有板子和身体恶狠狠的亲密接触，很多被打者吃不消，在朝堂之上就断了气。
明朝场面最壮观的两次廷杖，一为正德十四年的“谏南游”事件，两次共打了一百六十八人的屁股，打死一十五人；二为嘉靖四年的“争大礼”事件，一次就打了一百三十四人的屁股，打死十七人。而之后廷杖的起因更是五花八门、无所不有。大臣们弹劾奸臣当道要廷杖，上言后宫干政要廷杖，阻谏元夕观灯要廷杖，就连劝谏嘉靖勿服金丹也要廷杖。到了崇祯皇帝，廷杖的花样更上层楼。某次，一个大臣拒不承认错误，崇祯大怒，下令索性就在金銮殿上用刑。几个内阁大臣连忙奏道：“在殿上用刑，是三百年没有的事！”崇祯皇帝说：“这家伙也是三百年没有的人！”几打死。
明朝是一个打屁股的朝代。没有哪一个朝代像明朝皇帝那样热衷于打臣子的屁股。朱元璋出身贫农，早年要过饭、放过牛、撞过钟，受尽了欺辱和虐待，由此心灵也扭曲变态，总怕别人瞧不起他。当上皇帝以后，为了证明自己是“皇帝”，为了让那些权贵适时“体验”民间疾苦，朱元璋早把“刑不上大夫”的观念抛到九霄云外，对出身高贵的士大夫的恶意侮辱，往往从最见不得人的私处(屁股)开始。朱元璋运用廷杖的目的很简单，就是要“威吓镇压，折辱士气，剥丧廉耻。”看到士大夫们在血肉淋漓之中，一个个俯首帖耳，如犬马牛羊，他这才满足。草莽皇帝式的报复狂、虐待狂，在朱元璋身上得到了充分体现和淋漓发挥。
朱元璋的子孙皇帝们继承了他的基因和衣钵，大都残忍、暴虐，没有人性，视臣属为粪土，这固然是明朝廷杖盛行的主要原因。但也有不少士大夫文人硬着头皮主动找打，这则是明朝廷杖蔚然成风的另一重要原因。主动找打是傻子都不去愿意做的事情，但挨打之后能够被人“顶礼膜拜”，能够立即以“敢于廷争面折”而声名天下，能够得到贤良的美名和热烈的追捧，甚至只是屁股上挨几板子就可以名垂青史，在这种“屁股效应”的巨大诱惑下，那些善于投机取巧、乐衷沽名钓誉的知识分子，也只好让自己的屁股受些委屈了。
张居正不用守父丧，留在京城继续当差，那是万历皇帝的意思，谁让年幼的皇帝须臾离不开他呢。可有些御史偏偏要挺起脖子较真，结果遭到了皇帝的白眼。皇帝很生气，后果很严重，于是板子又派上了用场。受廷杖的那些大臣，屁股上挨了板子，精神上却得到了空前荣光，整个京城都在向他们致敬。因为他们坚持是纲常，是伦理，是道德，是礼教，是国之基石，是民之根本，好像只有他们才是明朝的中流砥柱，才是封建礼法的坚强捍卫者。当时，吴中行、赵用贤等五人一起受杖，时称“五贤”，而领袖人物吴、赵二人，竟成为举世景仰的“一时之直”，成了当时再红不过的“政治明星”。于是，群起仿效，不惜生命，抵死上奏，触犯天颜，冒险以求得一杖，想通过这种捷径，这种屁股开花的特殊方式，达到“一鸣惊人”的无上境界。
中国的知识分子，在那个打屁股成风的年代里，其讨揍之发贱，其挨打之窃喜，其冒死之投机，其求名之卑鄙，其心灵之扭曲，已很难以正常人视之了。而尤为反常的是，赵用贤竟然把这种靠屁股挨打来邀名节的游戏，不知廉耻的推向了极致。据史书记载，赵用贤“体素肥”，臀部脂肪丰富，虽被打得“肉溃落如掌”，但命还是保住了。在奄奄一息之际，他居然让妻子把他屁股上那坨打烂尚未掉的臭哄哄的肉，割下来“腊而藏之”，并当作一次荣誉，一份荣耀，一种资本，一座丰碑，永久保存了下来。每次读《明史》至此，想到他这块风干人肉，免不了就要恶心一番。中国文人之丑陋，之下贱，就在于撅了屁股挨打以后，还如数家珍地加以炫耀，恐怕是最让人作呕，最下三烂的事情了。这，也能怪皇帝对他下狠手吗？