这故事发生在很久很久以前。那还是鞑靼进攻波兰的时候。鞑靼先是出现在东方的大草原上，后又像洪水似地向波兰涌来。他们烧毁城市和村庄，掠夺财富，把年轻力壮的波兰人虏去做奴隶。
国王把他的骑士赎买出来，富有的市民把自己的亲属赎买出来，只有贫苦的农民无人赎买，不得不在鞑靼那里干很重的劳役，直到死去，除非是偷偷跑掉。
伏舍米乌就是从鞑靼那儿逃跑出来的。
他为了逃回祖国不知经历了多少个日日夜夜。大雨淋他，太阳烤他，狂风吹他，寒冷和饥饿折磨他。
他经受住了一切考验，走呀，走呀，对故乡波兰土地的思念支持着他向前，向前。一路上，他哪儿也没见到金黄的庄稼，哪儿也没有见到愉快的山丘，哪儿也没有见到银色的湍急的河流，只有维斯瓦河流过的那片土地才有这美好的一切。
现在他正走在喀尔巴阡山下的原始森林里。他身披一件沾满尘土的破旧原色粗呢外套，肩膀上挂着个磨光了毛的兔皮袋子，袋子里装着他的全部财富：好心的人送他的一块面包，一小罐牛奶和路上拾到的一个小钱。
他走呀，走呀，一路上靠吃野果维持生命，面包和牛奶他动也不动，想留在最困难的时候应急。
他走呀，走呀……突然，一个老头儿出乎意料地从树后钻出来，站在他的面前。这老头儿弓腰驼背，白胡子，跟所有的老人一样拄着一根拐杖。
“你好，小伙子！”老头儿说。
“您好，老爷爷！”
“好人哪，你兴许有面包吧？能不能分一点给我？我已经饿得走不动了。”
“您为什么，老爷爷，不吃野果子？”
“这可不像你们年轻人想的那么简单，啊，不简单！摘野果子得弯腰。
而我，要是弯下腰去那就再也直不起来了。”
“老人真可怜，”伏舍米乌心想，“我得救救这个老人。我可以靠吃野果活着。”
他从袋子里掏出了那块面包，自己的第一块也是最后的一块面包。“拿去吧，老爷爷，祝您长寿。”
老头儿非常高兴。一手接过面包，另一只手立刻伸进怀里拿出一只笛子，递给了年轻人。
“好心的人，把这笛子拿去做个纪念吧。将来它对你也许有用哩。”
他们分手了。一个朝东走，另一个朝西走了。
伏舍米乌走了不到十步，回头看看老头儿往哪里去，可是老头儿连影子出没有，像是被风刮走了似的。
“准是松树把他遮住了。”伏舍米乌心想，继续朝前走了。
他走出了原始森林，来到一片被烈日烤晒的荒地，到处都是石头。没有一颗小草，没有一丛枯萎的灌木，哪怕是这儿或那儿有点发黄的景天属植物也好啊，哪怕有点儿香薄荷给人一点绿色和香味也好啊！
一眼望去，看不见房舍、炊烟，看不见一点人迹。
时间一小时一小时地过去。太阳仍然像个火球挂在天空。荒地却看见尽头。
“我该休息一会儿，喝口牛奶解解渴。”
他左顾右盼想找个有坡的地方，为了坐得舒服一点。忽然头顶上响起沙沙的声音，起风了。
风从上面刮下来，卷起团团尘雾，顷刻之间什么也看不见了。等卷起的沙土落下后，伏舍米乌看到，有人径直朝他走来。又是一个老头儿，步履蹒跚，比在森林里遇见的那个老人更老，也更疲乏。
“好人啦，给我点水喝吧，那怕是一滴也好啊！水……水……”老人嘶哑的嗓音说明他好久不见水了。“我渴死了！”
伏舍米乌抓了抓脑袋。
怎么办？他可怜这老头儿……可是牛奶也不多呀。
“救救我吧，小伙子，如果你能够。救救我！”
如果他回答：“我不能”岂不是说了谎话吗？于是他想：“我还不到渴死的程度。也许我能找到个村子，哪怕是找到一条小溪，我就有水喝了。”
他从袋中掏出牛奶罐，递给了老头儿。
“喝吧，老爷爷，这是牛奶。”
老头儿高兴极了。他把罐子放在嘴边，喝得一滴不剩。
“好人，你给了我力量。啊，你真帮了我一个大忙。我是个穷人，没有什么可以报答你，那就请你把我系在腰上的这根鞭子拿去吧。也许将来某一天你用得着它。”
他从腰间解下一根普通的璎珞柏的枝条，上面系了根麻绳，麻绳未端是个马尾的响尾。
“拿去做个纪念吧。”
又刮起了一阵大风，又是尘土飞扬，飞沙走石。沙土落下后，荒地上又是空空的。老头儿一点影子也没有了。
老人没有就没有吧。伏舍米乌也不去多想。他现在加快了步伐，想在天黑之前走出这个荒地，去找点吃食，找个随便什么住宿的地方。
黄昏降临之前，他看见了树丛和树枝间升起的蓝色的炊烟，路上出现了车辙。
“离村庄已经不远了。”他浑身有了力量。
他走上了一条大路，大步流星地向前走着，心里暗自高兴，以为不久就能坐到某个人家的炉火旁，或者是桌边。
可他立刻看到：路旁的一棵树下坐着一个老人，在哭。
“出了什么事，老爷爷？您为什么像小孩子一样哭哭啼啼的？”
“啊，过路人，我好不幸呀！我儿子到城里卖了一头乳猪，赚了点钱，他叫我把钱送回家，可是我把钱丢掉了！不知什么时候丢在了什么地方，就是丢了！现在我害怕儿媳妇。她是个地狱里的凶神！为了那丢了的钱她会把我从家里轰出去。我到哪儿去呀……谁要我这可怜的老头儿呀？”
老人哭得全身哆嗦。
伏舍米乌心想：“我袋子里有一个小钱。又不是我干活儿赚的，而是在鞑靼那边路上拾的。它来得容易，让它去得也容易吧，我把它送给这老头儿。”
于是，他从袋子里掏出那一文小钱，放在了老头儿的掌心里。“拿去吧，老爷爷。只是您要注意别再弄丢了。”
老头儿高兴得抱住了小伙子的腿，亲了他的膝盖。
“我哪里想到有这样的运气！我哪里想得到！我该怎样感激你呢，好心的人？你把这根棍子拿去吧。拿去做个纪念。”
伏舍米乌不忍心拒绝老头儿的好意。拿了棍子，朝前走了。他刚走出几步，心里想：“该回去把那老头儿从地上扶起来。”他回头一看，老头儿连点影子也没有了。
“嘿，嘿……老头儿溜了。”伏舍米乌微微一笑，顺着大路往前走了。
他一边走，一边朝路旁的房子看，去敲哪一家的门呢？大概是这一家。他喜欢这一家的房子。屋前打扫得很干净，还铺上一层黄色的沙。园子里开着鲜花，屋檐下蹲着一只猫在用右爪子洗脸。
他敲了门。果然碰上了好人家，招待他吃了晚饭，在仓屋里铺上干草让他睡觉。
伏舍米乌回到了自己的家乡。但是那里经过鞑靼侵袭以后，老庄子已经荡然无存。现在是新的房舍，新的人。
小伙子思忖道：“我得去找个差事干。到最近的一个城市去，说不定那儿的守城官需要个牧童。”
于是，他到了迪涅茨城。
有人已经对他讲过这件雇牧人的事。只是讲的时候都带着笑意。那儿需要一个牧人不是放马，不是放羊，甚至也不是放猪、放鹅或放火鸡。
守城官需要牧人放牧什么呢？他去了。
他通过吊桥，走进城门，走进城堡的院子里，有人把他领进了守城官的家。
守城官亲自出来见他，并说：“我需要一个这样的牧人，他要在牧场上放一千只兔子。必须放一个月。这期间一只兔子也不能少，然后，他要会给我讲一麻袋故事。牧人如果能照办不误，就能娶我的女儿为妻，并且得到十个庄子作为她的嫁妆。可是，如果在这期间他丢失了一只兔子，就得在守城官的城堡里白白干一辈子的活儿。你仔细想想，下午回答我。”
伏舍米乌鞠了个躬，走出守城官的家，来到院子里。立刻就有几个人走上来围住了他。哪儿来的？来干什么？人们纷纷问。对于自己的身世伏舍米乌一字不提，只是说，他要来当放兔子的牧人。
“唉呀，你可别发傻，”人们偷偷对他说，一边还东张西望，看大管家是不是在听他们谈话。“你想想，兔子放出去怎么能看得住？”
“一放出去它们立刻就会满世界跑。已经来了几个这样的傻瓜。他们现在要一辈子给守城官当奴仆。”
“你没看见他们就在那里？他们在背石头，要给城堡再修一道墙哩。”
伏舍米乌看了看那些奴隶，心想：“讲一麻袋故事我会，我被鞑靼俘虏的时候，在篝火旁听的故事多得很。至于那一千只兔子……说不定我能碰上好运气，说不定一只也不会丢呢！”
他说：“你们说的都有道理。不过我还是试一试吧。”
“唉呀，你可别往狼的嘴里钻呀。你走吧，去找个属于国王地产的庄子，在那儿你会得到一亩地甚至几亩地，娶个老婆，你就会成为一个自由的农民。”
而伏舍米乌却说：“没办法……我就是想试试放这一千只兔子。”人们还在一个劲儿地劝他走。他们可怜这个黝黑的、漂亮的小伙子。
可是伏舍米乌很固执，他就是要去放这一千只兔子。
太阳升上了中天。正午时分。院子里敲了吃午饭的钟。
小伙子走进城堡主人的家。
“我愿意干，尊敬的大人。我去放这一千只兔子。”
守城官很高兴，以为自己又会得到一个奴隶。他笑着说：
“那你就到仆役的厨房去吃午饭吧。下午大管家把那些兔子交给你。”
事情就这样定下了。下午大管家吩咐打开仓屋的大门。一千只兔子一下子跑到了院子里。
人们看着。一些人提心吊胆，因为他们可怜小伙子，另一些在讥笑他，不过，大家一样感兴趣，很好奇。
“哈，既然我当上了牧人，就该吹笛子。
他从袋子里拘出第一个老头儿送的笛子，吹了起来。
简直是奇迹出现了！
那些满院子奔跑，彼此追逐的兔子，现在都跑到了一起，排成四个一排的队伍，跟士兵一样。排好队等待着。
伏舍米乌朝通向吊桥的大门走去，兔子队伍跟在他身后，而且注意队伍的整齐，任何一只兔子都不能超前或落后。
大家惊诧得张大了嘴巴。大管家忘记了赶他们去干活儿，因为他本人也惊呆了，像根木桩似的戳在院子里，瞪大了眼睛看着兔子军。直到最后一排兔子过了桥，走远了，看不见了，人们这才清醒过来。
伏舍米乌领着兔子到了指定的牧场。
他心里非常快活。“嗯，兔子倒是很容易就带出来了，现在，怎么才能使它们不跑散呢？”
他把棍子戳在地上，就是第三个老头儿给他的那根棍子。
“我得准备追兔子，别叫棍子碍手碍脚的。”
又出现了奇迹！
兔子一齐集中到棍子周围，仿佛是用绳子把它们圈了起来。没有一只兔子跑到旁边去。所有的兔子都在平静地吃草。
一个地方的草啃光了，伏舍米乌就把棍子移到另一个地方，而兔子就跟着他走，又围在棍子周围，老老实实地吃青草。
林子里飞出几只乌鸦，呱呱叫着朝牧场上飞。三只小兔子害怕了，拼命往旁边跑。
“嗨，你们这些小家伙，不要怕！到兔群里！”
伏舍米乌想也没想就抽了一鞭子，就是在荒地上遇见的那个老头儿送他的鞭子。
这时，逃散的三只免子立刻就跑回兔群里去了。
伏舍米乌感到好不奇怪。
“我一吹笛子，兔子就跟着笛声走。我一把棍子插在地上，兔子就在棍子周围吃草。我一挥动鞭子，打个响鞭，逃散了的兔子立刻就回来，跑到兔群里去。这都是我从老头们那里得到的礼品，神奇的礼品！”
这天傍晚，大管家清点兔子，一只不少。
第二天傍晚，大管家再次清点兔子，一只不缺。
第三天，第四天仍然是一只不缺。
守城官的城堡里一片惊慌。“什么！这个农民，这个放兔子的人要娶我的女儿为妻！我还要送他十个庄子！得快想法子，绝不能这样，我的女儿不能嫁给这个穷鬼！”
于是他们商量来，商量去，要商量出个办法来。
有一天，伏舍米乌在牧场上放兔子。他见到有个东西从城堡到他这里来了，又矮又胖，像个圆桶，两条支着的腿像是树桩。
这是什么？这是谁？原来是守城官的厨娘。
她朝牧场，朝伏舍米乌滚了过来。
“可爱的小牧童，你救救我吧！救救我！”
她装着在哭。用围裙抹眼泪，想把眼睛擦红。
“我给守城官大人烤兔胸排，不小心烤焦了，烧成了炭！我这不幸的人现在可怎么办好！那已经是打猎打来的最后一只野兔了。守城官会把我轰出门，还会唤狗咬我。你救救我，卖给我一只家兔，让我重新烤一块兔胸排吧。”
说着把一个金币塞到牧人手上。
伏舍米乌明白，这是给他设的陷阱。这是为了让他的兔群缺一只兔子。
可他却说：“把这个金币拿回去。这不是我的免子，我不能卖。不过我愿意救你，给你一只兔子。只是你得给我跳个舞，我一个人在牧场上太没劲了。”
厨娘乐了，没想到这么容易就能完成守城官交的任务，便用右手提起打褶的呢裙子的右摆，用左手提起左摆，用两条肥胖的腿跳了起来，先是用脚踏着拍子，后又像皮球似地向上蹦，一会儿弯腰，一会儿屈腿，最后是一个劲地转圈。
伏舍米乌开心地笑了，未了他说：“喏，够了，够了，您也跳累了。现在我给您抓兔子。”他抓起最外面的一只兔子，交给了厨娘。
那娘儿们把兔子包在围裙里，欢天喜地地朝城堡跑去。
当她已经走上了吊桥，伏舍米乌用他的神鞭狠狠地抽了个响鞭。兔子听到这声召唤，从围裙里窜了出来，拼命朝兔群奔跑。
棍子周围又是完完整整的一千只兔子在吃青草。
嘿，牧场上快快活活，城堡里闷闷不乐。
守城官骂骂咧咧，守城官小姐哭哭啼啼，厨娘用手帕包着头，似乎是牙痛得厉害，原来是为了跟谁也不要讲话。可她脾气很大，把锅碗瓢盆弄得僻啪响。
于是又商量来，商量去，要商量出个办法来。