元末农民利用白莲教组成的起义军。以红巾裹头并举红旗为号。故名。又，起义者烧香拜弥勒佛，亦称香军。至正十一年(公元1351年)五月，韩山童、刘福通率红巾军首义颍州(今安徽阜阳)。之后，红巾军遍及各地。刘福通部奉韩林儿为帝，称小明王，国号大宋，主要活动在黄、淮流域，通称北方红巾军。徐寿辉、彭莹玉部奉徐寿辉为帝，国号天完(一说国号宋)，主要活动在长江中上游地区，通称南方红巾军。此外，邓州(今河南邓县)王权部活动在河南，称“北琐红巾”。孟海马部活动在湖北，称“南琐红军”。郭子兴部活动在江淮，亦属红巾军系统。郭子兴死后，朱元璋统其旧部，亦曾长期尊奉大宋，接受大宋官职。元末农民战争后期，红巾军或被镇压，或因其领导集团的变化而变质。