古代地方官名。西汉划分全国为十三部（州），每部设刺史，主管巡察，官阶低于郡守。东汉末将一部分刺史改为州牧，居郡守之上。魏晋后一般称刺史。隋唐改州为郡时称太守，改郡为州时称刺史。宋以后废，但习惯上仍用作知州的别称。
古代官名。原为朝廷所派督察地方之官，后沿为地方官职名称。
汉武帝时，分全国为十三部(州)，部置刺史。成帝改称州牧，哀帝时复称刺史。魏晋于要州置都督兼领刺史，职权益重。隋炀帝、唐玄宗两度改州为郡，改称刺史为太守。后又改郡为州，称刺史，此后太守与刺史互名。宋于州置知州，而无刺史职任，刺史之名仅为武臣升迁之阶。元明废名，清仅用为知州之别称。《汉书·百官公卿表上》：“武帝元封五年初置部刺史，掌奉詔条察州，秩六百石，员十三人。”唐韩愈《论变盐法事宜状》：“其餘观察及诸州刺史、县令、録事、参军多至每月五十千。”清顾炎武《日知录·隋以后刺史》：“汉之刺史犹今之巡按御史；魏晋以下之刺史，犹今之总督；隋以后之刺史，犹今之知府及直隶知州也。”