古代皇帝纪年的名称。自汉武帝建元元年（前140）开始，历代皇帝都立年号，如贞观、康熙等。有时一帝换多次年号，明清两代一般是一个皇帝一个年号。
年号是中国封建王朝用来纪年的一种名号（亦可以作为表示年份）。一般由皇帝发起。先秦至汉初无年号，汉武帝即位后首创年号。始创年号为元狩，并追称“元狩”以前年号为“建元”、“元光”、“元朔”。此后形成制度。历代帝王凡遇到“天降祥瑞”或内讧外忧等大事、要事，都要更改年号。一个皇帝所用年号少则一个，多则十几个。如唐高宗有14个；明清皇帝大多一人一个年号，故后世即以年号作为皇帝的称呼，如永乐皇帝、康熙皇帝等。年号制度发端于中国，后来朝鲜新罗在6世纪、日本在7世纪后期、越南在10世纪都因为中国的影响，开始使用年号；古代越南、大韩帝国时期的朝鲜以及高丽、蒙古国建国初年受到中国影响，都曾使用过年号。目前仍使用年号的是仍保持君主制的日本。中国大陆、香港、澳门、以及韩国、越南因为已经废除君主制已经全面废止年号。另外中华民国所用的民国纪年和朝鲜使用的主体纪年也常被误认为是年号。
历代帝王纪元所立的名号。始于汉武帝时。
《汉书·武帝纪》“建元元年”唐颜师古注：“自古帝王，未有年号，始起于此。”其后每因祥瑞或重大事故而立号改元，有一帝改立年号至十数次，一年之中改立年号至数次者。《汉书·武帝纪》“建元元年”唐颜师古注：“自古帝王，未有年号，始起于此。”