古代男子二十岁为成人，进入二十岁后要行加冠礼，因二十岁的年纪身体尚未强壮，故名。后泛指男子二十岁左右的年龄。
男子20岁称弱冠。这时行冠礼，即戴上表示已成人的帽子，以示成年，但体犹未壮，还比较年少，故称“弱”。冠，帽子，指代成年。后世泛指男子二十左右的年纪，不能用于女子。古时候，不论男女都要蓄留长发的，等他们长到一定的年龄，要为他们举行一次“成人礼”的仪式。男行冠礼，就是把头发盘成发髻，谓之“结发”，然后再戴上帽子，在《说文》里：冠，弁冕之总名也。谓之成人。在《礼记·曲礼上》记有：男子二十冠而字。意思是，举行冠礼，并赐以字。冠岁，意思就是男子二十岁了，说明他刚刚到了成人年龄，二十岁也称“弱冠之年”。出处《礼记·曲礼上》“(男子)二十曰弱冠”。
古时以男子二十岁为成人，初加冠，因体犹未壮，故称弱冠。
《礼记·曲礼上》：“二十曰弱，冠。”孔颖达疏：“二十成人，初加冠，体犹未壮，故曰弱也。”后遂称男子二十岁或二十几岁的年龄为弱冠。《汉书·叙传下》：“贾生娇娇，弱冠登朝。”晋左思《咏史》之一：“弱冠弄柔翰，卓犖观羣书。”唐刘知几《史通·自叙》：“洎年登弱冠，射策登朝，於是思有餘闲，获遂本愿。”宋钱易《南部新书》癸：“章幼时为照所重，言其官班位望，过於其父，章弱冠，父为娶妻李氏女。”明高启《顾荣庙》诗：“弱冠游洛师，已蒙南金赏。”刘绍棠《花街》：“天有不测之风云，人有旦夕之祸福，大司务的小儿子年方弱冠得了水臌，吃了一阵子败鼓皮丸，一命呜呼。”