旧指已婚妇女回娘家看望父母。
归宁又可称为做客、返外家（闽南语用法），古老的汉族婚俗。流行于南北广大地区。指已嫁女子，回娘家归问父母之行动。起源很早，《诗经》已有“归事父母”之记载。
亦作“归寍”。
1.已嫁女子回娘家看望父母。《诗·周南·葛覃》：“害澣害否，归寧父母。”朱熹集传：“寧，安也。谓问安也。”《后汉书·列女传·刘长卿妻》：“妻防远嫌疑，不肯归寧。”清赵翼《蟂矶灵泽夫人庙》诗：“归寍手自抱阿斗，亦见异母恩勤厚。”丰子恺《缘缘堂随笔·晨梦》：“我妻到故乡去作长期的归宁，把两个小孩子留剩在这里，交托我管。”
指大归。谓妇人被夫家遗弃，永归母家。
三国魏曹植《弃妇篇》：“拊心常叹息，无子当归寧。”参见“七出”。
男子归省父母。
晋陆机《思归赋》：“冀王事之暇豫，庶归寧之有时。”五代齐己《送休师归长沙宁觐》诗：“吾子此归寧，风烟是旧经。”清俞樾《茶香室丛钞》卷五：“宋赵湘《南阳集》有《送周湜下第归宁序》……是男子亦可言归宁也。”
诸侯朝觐后返回国安邦。
《仪礼·觐礼》：“天子辞于侯氏曰：‘伯父无事，归寧乃邦。’”《后汉书·东平宪王苍传》：“﹝《礼》云﹞伯父归寧乃国，《诗》云叔父建尔元子，敬之至也。”
回家治丧。
《后汉书·独行传·陈重》：“又同舍郎有告归寧者，误持隣舍郎絝以去……后寧丧者归，以絝还主。”