琼湖书院在沅江县城西（原考棚坪），乾隆中知县方廷机建，是为旧书院。今址琼湖书院创建于清光绪二十四年（1898），二十六年竣工，前后历时三载。其间因资金不足，曾一度停工。赤山名儒张解元闻铭破产兴学，捐献山田十石（合63亩），始行建成。清初额定，“沅学文童，岁科两试，皆取十六名。”学习年限不定，试中秀才即结业。当时主事有邑中名儒李拔贡永瀚、窦拔贡安敦、张解元闻铭以及禀生李芝山、方瑞安等。建院时，适值出籍广西临桂状元张建勋回沅朝祖，题赠“琼湖书院”匾额一方，后悬于书院讲堂中梁下。
